Hibernation site dimensions influence bat abundance and diversity in the boreal zone

In de diepe winter van het boreale woud, waar temperaturen ver onder het vriespunt dalen en de grond in ijs is gevangen, staan veel kleine zoogdieren voor een keuze: migreren naar warmere klimaten of hun lichaam uitschakelen om te overleven. Voor vleermuizen die nabij de noordelijke grens van hun leefgebied leven, is migratie vaak onmogelijk, waardoor ze vertrouwen op winterslaap. Dit is een staat van zwevende animatie waarbij hun hartslag vertraagt tot een fractie van het normale tempo, en hun lichaamstemperatuur daalt om overeen te komen met de koude lucht om hen heen. Om deze lange slaap te overleven, hebben ze een hibernaculum nodig, een schuilplaats die net koud genoeg blijft om hen in die rusttoestand te houden, maar warm genoeg om te voorkomen dat ze doodvriezen. In de natuur zijn deze schuilplaatsen vaak grotten of diepe rotsspleten, maar in plaatsen zoals Finland heeft de menselijke geschiedenis een nieuw soort toevluchtsoord geboden: verlaten militaire bunkers. Deze betonnen structuren, achtergelaten na conflicten, zijn cruciale winterwoningen geworden voor lokale vleermuispopulaties, omdat ze een stabiele omgeving bieden die het natuurlijke landschap soms niet kan bieden.

Wetenschappers in Finland gingen aan de slag om te begrijpen hoe de fysieke grootte van deze door mensen gemaakte bunkers invloed heeft op welke vleermuizen ervoor kiezen daar te leven en hoeveel van hen zich daar verzamelen. Ze richtten zich op de afmetingen van de tunnels, waarbij ze specifiek keken naar hoe de lengte van de ondergrondse ruimte correleerde met de aanwezigheid en de aantallen van verschillende vleermuissoorten. De onderzoekers bestudeerden een verscheidenheid aan deze verlaten structuren, waarbij ze de vleermuizen binnenin telden en de specifieke omstandigheden van elke locatie noteerden. Hun werk onthulde dat de lengte van de bunker de belangrijkste factor was in het bepalen of er überhaupt vleermuizen in te vinden zouden zijn. De langste tunnels, die ongeveer 25 tot 26 meter maten, waren het meest waarschijnlijk een plek waar een volledige gemeenschap van overwinterende vleermuizen te vinden was, inclus': de noordelijke vleermuis, de bruine langoorvleermuis en diverse soorten muisorenvleermuizen.

Hoewel de langste bunkers algemeen het meest gastvrij waren, gebruikten verschillende soorten vleermuizen deze ruimtes op een eigen manier. De noordelijke vleermuis bleek bijvoorbeeld een generalist te zijn, bereid om te slapen in bunkers van bijna elke lengte en in een breed scala aan temperaturen. Hoewel ze echter flexibel waren over waar ze sliepen, verzamelden ze zich niet in grote aantallen op één enkele locatie. In tegenstelling hiertoe toonden de muisorenvleermuizen een sterke voorkeur voor de langste tunnels, maar alleen als de temperatuur gedurende de ruimte stabiel bleef. Deze vleermuizen leken ook veel waarde te hechten aan de plek waar ze zich binnen de tunnel positioneerden; in kortere bunkers klonterden ze samen in de gebieden die het verst van de ingang lagen, waarschijnlijk op zoek naar de meest stabiele omstandigheden, maar in de langste tunnels verspreidden ze zich om de gehele lengte van de ruimte te bezetten.

De bruine langoorvleermuis volgde een ander patroon, waarbij hun aantallen toenamen naarmate de lengte van de bunker toenam, hoewel deze soort ongeacht de grootte van de onderzochte locaties vrij zeldzaam bleef. De studie suggereert dat hoewel deze betonnen bunkers essentieel zijn voor het overleven van vleermuizen tijdens harde noordelijke winters, ze niet allemaal gelijk zijn. De fysieke schaal van de schuilplaats werkt als een filter, dat bepaalt welke soorten een geschikte plek kunnen vinden en hoeveel individuen er ondersteund kunnen worden. De bevindingen benadrukken dat voor deze dieren de eenvoudige meting van de lengte van een tunnel een krachtige voorspeller is van leven en dood tijdens de wintermaanden, wat de gemeenschap van vleermuizen vormgeeft die succesvol kan overwinteren in de boreale zone.