Hibernation site dimensions influence bat abundance and diversity in the boreal zone

Dans l'hiver profond de la forêt boréale, là où les températures chutent bien en dessous du point de congélation et où le sol est verrouillé par la glace, de nombreux petits mammifères sont confrontés à un choix : migrer vers des climats plus chauds ou mettre leur corps en mode de survie. Pour les chauves-souris vivant près de la limite septentrionale de leur aire de répartition, la migration est souvent impossible, elles comptent donc sur l'hibernation. Il s'agit d'un état d'animation suspendue où leur rythme cardiaque ralentit à une fraction de son rythme normal, et leur température corporelle chute pour s'aligner sur l'air froid environnant. Pour survivre à ce long sommeil, elles ont besoin d'un hibernaculum, un abri qui reste juste assez froid pour les maintenir dans cet état de dormance, mais assez chaud pour éviter qu'elles ne meurent de gel. Dans la nature, ces abris sont souvent des grottes ou de profondes crevasses rocheuses, mais dans des endroits comme la Finlande, l'histoire humaine a fourni un nouveau type de refuge : des bunkers militaires abandonnés. Ces structures en béton, laissées derrière elles après des conflits, sont devenues des habitats hivernaux critiques pour les populations locales de chauves-souris, offrant un environnement stable que le paysage naturel ne peut parfois pas proposer.

Des scientifiques en Finlande se sont donné pour mission de comprendre comment la taille physique de ces bunkers artificiels influence le choix des chauves-souris de s'y installer et le nombre d'individus qui s'y rassemblent. Ils se sont concentrés sur les dimensions des tunnels, examinant spécifiquement comment la longueur de l'espace souterrain était corrélée à la présence et au nombre de différentes espèces de chauves-souris. Les chercheurs ont examiné une variété de ces structures abandonnées, comptant les chauves-souris à l'intérieur et notant les conditions spécifiques de chaque site. Leurs travaux ont révélé que la longueur du bunker était le facteur le plus important pour déterminer si des chauves-souris seraient présentes ou non. Les tunnels les plus longs, mesurant environ 25 à 26 mètres, étaient les plus susceptibles d'héberger une communauté complète de chauves-souris en hibernation, incluant la chauve-souris nordique, la chauve-souris de l'oreille longue brune et diverses espèces de chauves-souris de type murine.

Bien que les bunkers les plus longs fussent les plus accueillants de manière générale, différents types de chauves-souris utilisaient ces espaces de manières distinctes. La chauve-souris nordique, par exemple, semblait être une généraliste, prête à dormir dans des bunkers de presque n'importe quelle longueur et dans une large gamme de températures. Cependant, même si elles étaient flexibles quant à leur lieu de sommeil, elles ne se rassemblaient pas en grands nombres dans un seul emplacement. En revanche, les chauves-souris de type murine montraient une forte préférence pour les tunnels les plus longs, mais seulement si la température restait stable dans tout l'espace. Ces chauves-souris semblaient également accorder une grande importance à l'endroit où elles se positionnaient dans le tunnel ; dans les bunkers plus courts, elles se regroupaient dans les zones les plus éloignées de l'entrée, cherchant probablement les conditions les plus stables, mais dans les tunnels les plus longs, elles se dispersaient pour occuper toute la longueur de l'espace.

La chauve-souris de l'oreille longue brune suivait un schéma différent, avec des effectifs augmentant à mesure que la longueur du bunker augmentait, pourtant cette espèce restait assez rare dans les sites étudiés, quelle que soit la taille. L'étude suggère que, bien que ces bunkers en béton soient vitaux pour la survie des chauves-souris lors des rudes hivers du nord, ils ne sont pas tous égaux. L'échelle physique de l'abri agit comme un filtre, déterminant quelle espèce peut trouver un endroit approprié et combien d'individus peuvent y être soutenus. Les résultats soulignent que, pour ces animaux, la simple mesure de la longueur d'un tunnel est un prédicteur puissant de vie ou de mort durant les mois d'hiver, façonnant la communauté de chauves-souris capable de s'hiberner avec succès dans la zone boréale.