Reduced option generation reveals distinct profiles of apathy in schizophrenia

Immagina il tuo cervello come un frenetico centro di comando per una città molto trafficata. Ogni giorno, questo centro deve decidere cosa fare dopo: dovresti fare una passeggiata, chiamare un amico o provare una nuova ricetta? Questo processo di generazione di diverse scelte è chiamato "generazione di opzioni". È la magia mentale che ti permette di vedere un intero menù di possibilità prima ancora di sceglierne una. Ma a volte, in condizioni come la schizofrenia, questo menù può sembrare stranamente limitato. Sebbene la città sia ancora in grado di prendere decisioni (sa come scegliere), potrebbe faticare a concepire idee nuove o diverse fin dall'inizio. Questa mancanza di varietà è spesso legata all' "apatia", una sensazione in cui è difficile motivarsi a fare le cose. Gli scienziati si sono a lungo chiesti: questa apatia deriva dal fatto che le persone non vogliono fare le cose, o perché i loro cervelli non riescono a pensare a abbastanza cose diverse da fare?

Per risolvere questo mistero, i ricercatori avevano bisogno di un modo per testare quanto bene le persone riescano a generare idee senza usare le parole, poiché il linguaggio può talvolta ostacolare il processo. Hanno utilizzato un compito ingegnoso, simile a un videogioco, in cui le persone disegnano percorsi su uno schermo. Immaginalo come una sfida digitale di "unisci i puntini", ma invece di connettere punti specifici, devi disegnare quanti più percorsi possibili tra due punti fissi. L'obiettivo non è solo disegnare molte linee (quella è chiamata "fluenza"), ma disegnare linee che sembrino totalmente diverse l'una dall'altra (quella è chiamata "unicità"). Se il tuo cervello funziona bene, potresti disegnare una linea retta, una ondulata, un zig-zag e un giroloop. Se il tuo "generatore di opzioni" è bloccato, potresti disegnare dieci linee che sembrano quasi identiche tra loro. Questo studio ha preso quell'idea e l'ha testata su un grande gruppo di persone con schizofrenia e volontari sani nel Regno Unito, in Spagna e in Cina per vedere cosa stesse realmente accadendo dentro la mente.

Il Grande Esperimento del Disegno di Percorsi

I ricercatori hanno organizzato una sfida affascinante utilizzando un tablet touchscreen. Hanno mostrato ai partecipanti due cerchi rossi, uno in alto e uno in basso. Nella prima parte del test, le persone avevano 30 secondi per disegnare quanti più percorsi possibile tra i cerchi. Questo serviva solo a controllare la velocità con cui muovevano le mani. Nel momento clou, avevano due minuti per disegnare quanti più percorsi diversi possibile. Il computer non si limitava a contare quante linee venivano disegnate; utilizzava un occhio matematico speciale per misurare quanto ogni linea fosse unica rispetto a tutte le altre linee dell'intero studio.

Ecco la grande sorpresa: le persone con schizofrenia disegnavano esattamente lo stesso numero di percorsi dei volontari sani. Le loro mani erano altrettanto occupate, e non esaurivano le idee in termini di quantità. Tuttavia, la qualità di quelle idee era molto diversa. I percorsi disegnati dai pazienti erano circa la metà degli unici rispetto a quelli disegnati dai controlli sani. Mentre il gruppo sano poteva aver disegnato una linea retta, una spirale e una catena montuosa frastagliata, il gruppo dei pazienti tendeva a disegnare molte linee che sembravano molto simili tra loro, come una pila di linee dritte leggermente traballanti.

Non si tratta di Mani Lente

Potreste chiedervi: "Forse le loro mani si muovevano più lentamente, quindi non riuscivano a creare forme complesse?". I ricercatori hanno controllato attentamente questo aspetto e hanno scoperto che, sebbene i pazienti fossero effettivamente un po' più lenti, questa lentezza non spiegava la mancanza di percorsi unici. Anche dopo aver matematicamente corretto per la velocità della mano, i pazienti producevano comunque percorsi molto meno unici. Ciò suggerisce che il problema non risiede nei muscoli o nella velocità del movimento; sta accadendo nella "fabbrica delle idee" del cervello.

I Quattro Motori Nascosti della Creatività

Per capire perché i percorsi non fossero unici, gli scienziati hanno scomposto il processo di disegno in quattro motori nascosti che guidano la creatività:

1. Entropia di Esplorazione (L'Esploratore): Misura quanto qualcuno esplora lo schermo. Resta al centro o vaga verso gli angoli? I pazienti tendevano a rimanere in territori familiari, raramente avventurandosi in parti nuove dello schermo.
2. Elaborazione delle Opzioni (Il Dettagliatore): Osserva quanto è complesso ogni singolo percorso. Traccia solo una strisciata o aggiunge piccole curve e loop? I pazienti tendevano a disegnare percorsi più semplici e meno dettagliati.
3. Perseverazione (Il Ripetitore): Controlla se qualcuno continua a fare la stessa cosa ripetutamente. I pazienti erano più propensi a disegnare un percorso che somigliava molto a quello disegnato un momento prima.
4. Mantenimento della Novità (Il Sostenitore): Misura se qualcuno riesce a continuare a proporre idee fresche con il passare del tempo. I pazienti tendevano a esaurire le nuove idee più velocemente rispetto al gruppo sano.

Quando i ricercatori hanno combinato questi quattro fattori, hanno scoperto che questi specifici schemi di pensiero spiegavano circa il 69% della differenza nell'unicità. Infatti, se si teneva conto di questi quattro motori, il divario tra i pazienti e le persone sane si riduceva dell'80%. Questo ci dice che il problema non è un singolo "interruttore rotto" nel cervello, ma piuttosto una combinazione di questi specifici modi di pensare che rimangono bloccati.

Tre Diversi Tipi di "Blocco"

Forse la scoperta più entusiasmante è che non tutti i pazienti erano uguali. I ricercatori hanno utilizzato un metodo informatico per raggruppare i pazienti in base al modo in cui disegnavano, e hanno trovato tre diverse "personalità" di pensiero:

• Il Gruppo "Simile ai Sani": Un piccolo gruppo (circa 11 persone) che disegnava percorsi altrettanto unici dei volontari sani. Non sembravano avere questo specifico problema di pensiero, anche se riportavano comunque di provare apatia. Ciò suggerisce che la loro mancanza di motivazione possa venire da un luogo del tutto diverso.
• Il Gruppo "Esploratore Depresso": Questo era il gruppo più numeroso (circa 83 persone). Erano bravi nell'esplorare lo schermo (andavano ovunque!), ma non aggiungevano molto dettaglio ai loro percorsi. Interessante notare che questo gruppo riportava i livelli più alti di sintomi depressivi. È come se avessero l'energia per guardarsi intorno, ma mancasse loro la spinta per costruire qualcosa di complesso.
• Il Gruppo "Esploratore Limitato": Questo gruppo (circa 56 persone) aveva il compito più difficile. Non esploravano molto lo schermo, non aggiungevano dettagli e continuavano a ripetere le stesse forme. Questo gruppo otteneva anche i punteggi più bassi nei test di fluenza verbale (la capacità di elencare rapidamente parole), suggerendo che i loro cervelli faticassero a generare qualsiasi tipo di nuova idea, che si trattasse di parole o disegni.

Cosa Significa Questo

Questo studio suggerisce che, per molte persone con schizofrenia, l'apatia non è solo il non voler fare le cose. Potrebbe essere che i loro cervelli abbiano più difficoltà a concepire un menù diversificato di opzioni da scegliere, fin dall'inizio. È come trovarsi in un ristorante dove il menù ha un solo piatto, ma vi viene chiesto di ordinare qualcosa di diverso ogni volta.

Le scoperte evidenziano anche che la depressione e l'apatia potrebbero funzionare in modo diverso. In questo studio, le persone che erano più depresse disegnavano percorsi più unici (simile a quanto si osserva nella depressione senza schizofrenia), mentre coloro che presentavano maggiore apatia disegnavano meno percorsi unici. Questo ci dice che questi sentimenti potrebbero tirare il cervello in direzioni opposte.

In definitiva, questa ricerca offre un nuovo modo di guardare al problema. Invece di trattare tutta l'apatia allo stesso modo, i medici potrebbero un giorno essere in grado di osservare il "profilo di pensiero" di un paziente. Se qualcuno è un "Esploratore Limitato", potrebbe aver bisogno di aiuto con esercizi di flessibilità cognitiva per ampliare i propri orizzonti mentali. Se qualcuno è un "Esploratore Depresso", potrebbe beneficiare di trattamenti che sollevino l'umore e forniscano l'energia per sviluppare le proprie idee. Comprendendo quali ingranaggi siano bloccati, potremmo finalmente trovare la chiave giusta per sbloccare la porta della motivazione.