Reduced option generation reveals distinct profiles of apathy in schizophrenia

Imaginez votre cerveau comme un centre de commandement très animé pour une ville très occupée. Chaque jour, ce centre doit décider de la suite : devriez-vous faire une promenade, appeler un ami ou essayer une nouvelle recette ? Ce processus de génération de différentes options est appelé « génération d'options ». C'est la magie mentale qui vous permet de voir tout un menu de possibilités avant même de faire un choix. Mais parfois, dans des conditions comme la schizophrénie, ce menu peut sembler étrangement limité. Bien que la ville soit toujours capable de prendre des décisions (elle sait comment choisir), elle peut avoir du mal à concevoir de nouvelles ou de différentes idées en premier lieu. Ce manque de variété est souvent lié à l'« apatie », un sentiment où il est difficile de trouver la motivation pour faire des choses. Les scientifiques se sont longtemps demandé : cette apatie est-elle due au fait que les gens ne veulent pas faire les choses, ou parce que leurs cerveaux ne peuvent pas penser à assez de choses différentes à faire ?

Pour résoudre ce mystère, les chercheurs avaient besoin d'un moyen de tester la capacité des gens à générer des idées sans utiliser les mots, puisque le langage peut parfois faire obstacle. Ils ont utilisé une tâche ingénieuse, semblable à un jeu vidéo, où les gens dessinent des trajectoires sur un écran. Imaginez cela comme un défi numérique de type « relier les points », mais au lieu de relier des points spécifiques, vous devez dessiner autant de routes différentes que possible entre deux points fixes. Le but n'est pas seulement de dessiner beaucoup de lignes (ce qu'on appelle la « fluidité »), mais de dessiner des lignes qui soient totalement différentes les unes des autres (ce qu'on appelle l'« unicité »). Si votre cerveau fonctionne bien, vous pourriez dessiner une ligne droite, une ligne ondulée, un zig-zag et une boucle. Si votre « générateur d'options » est bloqué, vous pourriez dessiner dix lignes qui se ressemblent presque toutes exactement. Cette étude a repris cette idée et l'a testée sur un large groupe de personnes atteintes de schizophrénie et de volontaires sains à travers le Royaume-Uni, l'Espagne et la Chine pour voir ce qui se passait réellement à l'intérieur de l'esprit.

La grande expérience du dessin de trajectoires

Les chercheurs ont mis en place un défi fascinant utilisant une tablette tactile. Ils montraient aux participants deux cercles rouges, l'un en haut et l'autre en bas. Dans la première partie du test, les participants disposaient de 30 secondes pour dessiner autant de trajectoires qu'ils le pouvaient entre les cercles. Il s'agissait simplement de vérifier la rapidité de leurs mains. Dans l'événement principal, ils disposaient de deux minutes pour dessiner autant de trajectoires différentes que possible. L'ordinateur ne se contentait pas de compter le nombre de lignes tracées ; il utilisait un œil mathématique spécial pour mesurer à quel point chaque ligne était unique par rapport à toutes les autres lignes de l'étude entière.

Voici la grande surprise : les personnes atteintes de schizophrénie dessinaient autant de trajectoires que les volontaires sains. Leurs mains étaient tout aussi occupées, et elles ne manquaient pas d'idées en termes de quantité. Cependant, la qualité de ces idées était très différente. Les trajectoires dessinées par les patients étaient environ deux fois moins uniques que celles dessinées par les témoins sains. Là où le groupe sain aurait pu dessiner une ligne droite, une spirale et une chaîne de montagnes dentelée, le groupe de patients avait tendance à dessiner de nombreuses lignes qui se ressemblaient beaucoup, comme une pile de lignes droites légèrement tremblantes.

Ce n'est pas une question de mains lentes

Vous pourriez vous demander : « Peut-être que leurs mains bougeaient plus lentement, de sorte qu'ils ne pouvaient pas faire de formes complexes ? » Les chercheurs ont vérifié cela avec soin. Ils ont mesuré la vitesse à laquelle les gens dessinaient lors de la première partie du test et ont constaté que, bien que les patients soient effectivement un peu plus lents, cette lenteur n'expliquait pas le manque de trajectoires uniques. Même après avoir mathématiquement ajusté pour la vitesse de la main, les patients produisaient toujours des trajectoires bien moins uniques. Cela suggère que le problème ne réside pas dans les muscles ou la vitesse du mouvement ; cela se passe dans la « fabrique à idées » du cerveau.

Les quatre moteurs cachés de la créativité

Pour comprendre pourquoi les trajectoires n'étaient pas uniques, les scientifiques ont décomposé le processus de dessin en quatre « moteurs » cachés qui stimulent la créativité :

1. L'entropie de l'errance (L'Explorateur) : Cela mesure la façon dont quelqu'un explore l'écran. Est-ce qu'il reste au milieu, ou est-ce qu'il erre vers les coins ? Les patients avaient tendance à rester dans des territoires familiers, ne s'aventurant que rarement dans de nouvelles parties de l'écran.
2. L'élaboration des options (Le Détaillant) : Cela examine la complexité de chaque trajectoire individuelle. Est-ce qu'on trace juste un trait rapide, ou est-ce qu'on ajoute de petites courbes et des boucles ? Les patients avaient tendance à dessiner des trajectoires plus simples et moins détaillées.
3. La persévération (Le Répétiteur) : Cela vérifie si quelqu'un continue de faire la même chose encore et encore. Les patients étaient plus susceptibles de dessiner une trajectoire qui ressemblait à celle qu'ils venaient de dessiner un instant auparavant.
4. Le maintien de la nouveauté (Le Soutien) : Cela mesure si quelqu'un peut continuer à proposer des idées fraîches au fil du temps. Les patients avaient tendance à épuiser leurs nouvelles idées plus rapidement que le groupe sain.

Lorsque les chercheurs ont combiné ces quatre facteurs, ils ont découvert que ces modes de pensée spécifiques expliquaient environ 69 % de la différence d'unicité. En fait, si l'on tenait compte de ces quatre moteurs, l'écart entre les patients et les personnes saines diminuait de 80 %. Cela nous indique que le problème n'est pas un seul « interrupteur cassé » dans le cerveau, mais plutôt une combinaison de ces manières spécifiques de penser qui restent bloquées.

Trois types différents de blocage

Peut-être que la découverte la plus passionnante est que tous les patients n'étaient pas les mêmes. Les chercheurs ont utilisé une méthode informatique pour regrouper les patients en fonction de leur façon de dessiner, et ils ont trouvé trois « personnalités » de pensée distinctes :

• Le groupe « Proche de la santé » : Un petit groupe (environ 11 personnes) qui dessinait des trajectoires aussi uniques que les volontaires sains. Ils ne semblaient pas souffrir de ce problème de pensée spécifique, même s'ils déclaraient ressentir de l'apathie. Cela suggère que leur manque de motivation provient d'une source totalement différente.
• Le groupe « Explorateur Dépressif » : C'était le plus grand groupe (environ 83 personnes). Ils étaient excellents pour explorer l'écran (ils allaient partout !), mais ils n'ajoutaient pas beaucoup de détails à leurs trajectoires. Curieusement, ce groupe rapportait les niveaux les plus élevés de symptômes dépressifs. C'est comme s'ils avaient l'énergie de regarder autour d'eux, mais manquaient de l'élan pour construire quelque chose de complexe.
• Le groupe « Explorateur Restreint » : Ce groupe (environ 56 personnes) avait le plus de mal. Ils exploraient peu l'écran, n'ajoutaient pas de détails et répétaient sans cesse les mêmes formes. Ce groupe présentait également les scores les plus bas aux tests de fluidité verbale (la capacité à lister rapidement des mots), suggérant que leurs cerveaux luttaient pour générer n'importe quel type de nouvelle idée, qu'il s'agisse de mots ou de dessins.

Ce que cela signifie

Cette étude suggère que, pour beaucoup de personnes atteintes de schizophrénie, l'apathie n'est pas seulement une question de ne pas vouloir faire les choses. Il se peut que leur cerveau ait plus de mal à concevoir un menu diversifié d'options à choisir en premier lieu. C'est comme être dans un restaurant où le menu ne propose qu'un seul plat, mais où l'on vous demande de commander quelque chose de différent à chaque fois.

Les résultats soulignent également que la dépression et l'apathie peuvent fonctionner différemment. Dans cette étude, les personnes qui étaient plus déprimées dessinaient en réalité des trajectoires plus uniques (ce qui est observé dans la dépression sans schizophrénie), tandis que celles qui présentaient une apatie plus élevée dessinaient des trajectoires moins uniques. Cela nous indique que ces sentiments peuvent tirer le cerveau dans des directions opposées.

En fin de compte, cette recherche offre une nouvelle façon de percevoir le problème. Au lieu de traiter toute l'apathie de la même manière, les médecins pourraient un jour être capables d'observer le « profil de pensée » d'un patient. Si quelqu'un est un « Explorateur Restreint », il pourrait avoir besoin d'exercices de flexibilité cognitive pour élargir ses horizons mentaux. Si quelqu'un est un « Explorateur Dépressif », il pourrait bénéficier davantage de traitements qui relèvent l'humeur et lui donnent l'énergie de développer ses idées. En comprenant les rouages spécifiques qui sont bloqués, nous pourrons peut-être enfin trouver la bonne clé pour déverrouiller la porte de la motivation.