Reduced option generation reveals distinct profiles of apathy in schizophrenia

Stel je je brein voor als een bruisend commandocentrum voor een zeer drukke stad. Elke dag moet dit centrum beslissen wat de volgende stap is: ga je wandelen, bel je een vriend, of probeer je een nieuw recept? Dit proces van het bedenken van verschillende keuzes wordt "optiegeneratie" genoemd. Het is de mentale magie die je een heel menu aan mogelijkheden laat zien voordat je er zelfs maar één kiest. Maar soms kan dit menu, bij aandoeningen zoals schizofrenie, vreemd beperkt aanvoelen. Hoewel de stad nog steeds beslissingen kan nemen (het weet hoe het moet te kiezen), kan het moeite hebben om in de eerste plaats nieuwe of andere ideeën te bedenken. Dit gebrek aan variatie wordt vaak gekoppeld aan "apathie", een gevoel waarbij het moeilijk is om gemotiveerd te raken om dingen te doen. Wetenschappers vragen zich al lang af: komt deze apathie doordat mensen niet dingen willen doen, of omdat hun hersenen niet genoeg verschillende dingen kunnen bedenken om te doen?

Om dit mysterie op te lossen, hadden onderzoekers een manier nodig om te testen hoe goed mensen ideeën kunnen genereren zonder woorden te gebruiken, aangezien taal soms in de weg kan zitten. Ze gebruikten een slimme, videogame-achtige taak waarbij mensen paden op een scherm tekenen. Denk aan een digitale "verbind de stippen"-uitdaging, maar in plaats van specifieke stippen te verbinden, moet je zoveel mogelijk verschillende routes tussen twee vaste punten tekenen. Het doel is niet alleen om veel lijnen te tekenen (dat wordt "vloeibaarheid" genoemd), maar om lijnen te tekenen die er totaal anders uitzien dan elkaar (dat wordt "uniciteit" genoemd). Als je brein goed werkt, teken je misschien een rechte lijn, een golvende lijn, een zigzaglijn en een loop-de-loop. Als je "optiegenerator" vastzit, teken je misschien tien lijnen die er bijna exact hetzelfde uitzien. Deze studie nam dat idee en testte het op een grote groep mensen met schizofrenie en gezonde vrijwilligers in het VK, Spanje en China om te zien wat er werkelijk aan de hand was in de menselijke geest.

Het Grote Pad-teken Experiment

De onderzoekers zetten een fascinerende uitdaging op met een touchscreen-tablet. Ze lieten deelnemers twee rode cirkels zien, één aan de bovenkant en één aan de onderkant. In het eerste deel van de test hadden mensen 30 seconden de tijd om zoveel mogelijk paden tussen de cirkels te tekenen. Dit was enkel om te controleren hoe snel hun handen konden bewegen. In de hoofdgebeurtenis hadden ze twee minuten de tijd om zoveel mogelijk verschillende paden te tekenen. De computer telde niet alleen hoeveel lijnen er werden getekend; de computer gebruikte een speciaal wiskundig oog om te meten hoe uniek elke lijn was vergeleken met elke andere lijn in de gehele studie.

Hier kwam de grote verrassing: de mensen met schizofrenie tekenden net zoveel paden als de gezonde vrijwilligers. Hun handen waren net zo druk en ze kwamen niet tekort in termen van kwantiteit. Echter, de kwaliteit van die ideeën was heel anders. De paden getekend door de patiënten waren ongeveer half zo uniek als die van de gezonde controlegroep. Waar de gezonde groep misschien een rechte lijn, een spiraal en een grillige bergketen zou hebben getekend, hadden de patiëntengroep de neiging om veel lijnen te tekenen die erg op elkaar leken, zoals een stapel licht wiebelige rechte lijnen.

Het gaat niet om trage handen

Je zou je kunnen afvragen: "Bewoog hun hand misschien gewoon langzamer, waardoor ze geen complexe vormen konden maken?" De onderzoekers controleerden dit zorgvuldig. Ze maten hoe snel mensen tekenden in het eerste deel van de test en vonden dat hoewel patiënten inderdaad iets langzamer waren, deze traagheid de eenzaamheid van de unieke paden niet verklaarde. Zelfs na het wiskundig corrigeren voor de snelheid van de hand, produceerden de patiënten nog steeds veel minder unieke paden. Dit suggereert dat het probleem niet in de spieren of de snelheid van beweging zit; het vindt plaats in de "ideeënfabriek" van het brein.

De Vier Verborgen Motoren van Creativiteit

Om te begrijpen waarom de paden niet uniek waren, braken de wetenschappers het tekenproces af in vier verborgen "motoren" die creativiteit aandrijven:

1. Roaming Entropy (De Verkenner): Dit meet hoe breed iemand het scherm verkent. Blijven ze in het midden, of dwalen ze naar de hoeken? De patiënten hadden de neiging om in bekend gebied te blijven en zelden nieuwe delen van het scherm te betreden.
2. Option Elaboration (De Detailbewerkers): Dit kij je naar hoe complex elk enkel pad is. Trekken ze slechts één keer een lijn, of voegen ze kleine bochten en lussen toe? Patiënten hadden de neiging om simpelere, minder gedetailleerde paden te tekenen.
3. Perseveration (De Repetiteur): Dit controleert of iemand steeds hetzelfde doet. Patiënten waren eerder geneigd een pad te tekenen dat er precies zo uitzag als het pad dat ze een moment eerder tekenden.
4. Novelty Maintenance (De Behouder): Dit meet of iemand in staat is om naarmate de tijd verstrijkt steeds nieuwe ideeën te blijven bedenken. Patiënten hadden de neiging om sneller door nieuwe ideeën heen te zijn dan de gezonde groep.

Toen de onderzoekers deze vier factoren combineerden, ontdekten ze dat deze specifieke denkpatronen ongeveer 69% van het verschil in uniciteit verklaarden. Sterker nog, als men rekening hield met deze vier motoren, kromp het gat tussen patiënten en gezonde mensen met 80%. Dit vertelt ons dat het probleem niet één enkele "defecte schakelaar" in het brein is, maar een combinatie van deze specifieke manieren van denken die vastlopen.

Drie Verschillende Soorten "Vastzitten"

Misschien wel de meest opwindende ontdekking is dat niet alle patiënten hetzelfde waren. De onderzoekers gebruikten een computermethode om de patiënten te groeperen op basis van hoe ze tekenden, en ze vonden drie duidelijke "persoonlijkheden" van het denken:

• De "Gezond-Lijkende" Groep: Een kleine groep (ongeveer 11 mensen) die paden net zo uniek tekende als de gezonde vrijwilligers. Zij leken niet met dit specifieke denkprobleem te kampen, ook al rapporteerden zij wel apathie. Dit suggereert dat hun gebrek aan motivatie vanuit een heel andere plek komt.
• De "Gedeprimeerde Verkenner" Groep: Dit was de grootste groep (ongeveer 83 mensen). Zij waren geweldig in het verkennen van het scherm (ze gingen overalheen!), maar voegden niet veel detail toe aan hun paden. Interessant genoeg rapporteerden deze groep de hoogste niveaus van depressieve symptomen. Het is alsof ze de energie hadden om rond te kijken, maar de drive misten om iets complex op te bouemen.
• De "Beperkte Verkenner" Groep: Deze groep (ongeveer 56 mensen) had de meeste moeite. Ze verkenden het scherm niet veel, voegden weinig detail toe en bleven dezelfde vormen herhalen. Deze groep scoorde ook lager op verbale vloeiendheidstests (het vermogen om snel woorden op te sommen), wat suggereert dat hun breinen moeite hadden om enige vorm van nieuwe ideeën te genereren, of dat nu woorden of tekeningen waren.

Wat dit Betekent

Deze studie suggereert dat voor veel mensen met schizofrenie apathie niet alleen gaat over het niet willen doen van dingen. Het kan zijn dat hun brein moeite heeft met het bedenken van een divers menu aan opties om uit te kiezen in de eerste plaats. Het is alsof je in een restaurant bent waar het menu slechts één gerecht heeft, maar je krijgt steeds te horen dat je iets anders moet bestellen.

De bevindingen benadrukken ook dat depressie en apathie verschillend kunnen werken. In deze studie tekenden mensen die meer depressief waren juist meer unieke paden (vergelijkbaar met wat te zien is bij depressie zonder schizofrenie), terwijl mensen met hogere apathie minder unieke paden tekenden. Dit vertelt ons dat deze gevoelens het brein in tegenovergestelde richtingen kunnen trekken.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een nieuwe manier om naar het probleem te kijken. In plaats van alle apathie hetzelfde te behandelen, kunnen artsen in de toekomst misschien kijken naar iemands "denkprofiel". Als iemand een "Beperkte Verkenner" is, hebben ze misschien hulp nodig bij oefeningen voor cognitieve flexibiliteit om hun mentale horizon te verbreden. Als iemand een "Gedeprimeerde Verkenner" is, kunnen ze wellicht meer baat hebben bij behandelingen die hun stemming verbeteren en hen de energie geven om hun ideeën verder uit te werken. Door te begrijpen welke tandwielen precies vastzitten, kunnen we eindelijk de juiste sleutel vinden om de deur naar motivatie te openen.