Reduced option generation reveals distinct profiles of apathy in schizophrenia

Imagina tu cerebro como un bullicioso centro de mando para una ciudad muy ocupada. Cada día, este centro tiene que decidir qué hacer a continuación: ¿deberías dar un paseo, llamar a un amigo o probar una nueva receta? Este proceso de proponer diferentes opciones se llama "generación de opciones". Es la magia mental que te permite ver todo un menú de posibilidades antes de elegir una. Pero a veces, en condiciones como la esquizofrenia, este menú puede sentirse extrañamente limitado. Si bien la ciudad aún puede tomar decisiones (sabe cómo elegir), puede tener dificultades para proponer ideas nuevas o diferentes en primer lugar. Esta falta de variedad está vinculada a la "apatía", un sentimiento donde resulta difícil motivarse para hacer cosas. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo: ¿es esta apatía porque las personas no quieren hacer cosas, o porque sus cerebros no pueden pensar en suficientes cosas diferentes para hacer?

Para resolver este misterio, los investigadores necesitaban una forma de probar qué tan bien las personas pueden generar ideas sin usar palabras, ya que el lenguaje a veces puede interponerse en el camino. Utilizaron una tarea ingeniosa, similar a un videojuego, donde las personas dibujan trayectios en una pantalla. Piensa en esto como un desafío digital de "unir los puntos", pero en lugar de conectar puntos específicos, tienes que dibujar tantas rutas diferentes como sea posible entre dos puntos fijos. El objetivo no es solo dibujar muchas líneas (eso se llama "fluidez"), sino dibujar líneas que se vean totalmente diferentes entre sí (eso se llama "unicidad"). Si tu cerebro está funcionando bien, podrías dibujar una línea recta, una ondulada, un zig-zag y un bucle. Si tu "generador de opciones" está atascado, podrías dibujar diez líneas que se ven casi exactamente iguales. Este estudio tomó esa idea y la probó en un gran grupo de personas con esquizofrenia y voluntarios sanos en el Reino Unido, España y China para ver qué estaba pasando realmente dentro de la mente.

El Gran Experimento de Dibujo de Trayectios

Los investigadores organizaron un desafío fascinante utilizando una tableta con pantalla táctil. Mostraron a los participantes dos círculos rojos, uno arriba y otro abajo. En la primera parte de la prueba, las personas tenían 30 segundos para dibujar tantos trayectos como pudieran entre los círculos. Esto era solo para comprobar qué tan rápido podían mover sus manos. En el evento principal, tenían dos minutos para dibujar tantos trayectos diferentes como fuera posible. La computadora no solo contaba cuántas líneas se dibujaban; utilizaba un ojo matemático especial para medir qué tan única era cada línea en comparación con cada otra línea de todo el estudio.

Aquí está la gran sorpresa: las personas con esquizofrenia dibujaron tantos trayectos como los voluntarios sanos. Sus manos estaban igual de ocupadas, y no se quedaron sin ideas en términos de cantidad. Sin embargo, la calidad de esas ideas fue muy diferente. Los trayectos dibujados por los pacientes fueron aproximadamente la mitad de únicos que los dibujados por los controles sanos. Mientras que el grupo sano podría haber dibujado una línea recta, un espiral y una cordillera dentada, el grupo de pacientes tendió a dibujar muchas líneas que se veían muy similares entre sí, como una pila de líneas rectas ligeramente tambaleantes.

No se Trata de Manos Lentas

Podrías preguntarte: "¿Tal vez sus manos se movían más lento, por lo que no podían hacer formas complejas?". Los investigadores comprobaron esto cuidadosamente. Midieron qué tan rápido dibujaba la gente en la primera parte de la prueba y descubrieron que, si bien los pacientes eran de hecho un poco más lentos, esta lentitud no explicaba la falta de trayectos únicos. Incluso después de ajustar matemáticamente la velocidad de la mano, los pacientes seguían produciendo trayectos mucho menos únicos. Esto sugiere que el problema no está en los músculos o la velocidad del movimiento; ocurre en la "fábrica de ideas" del cerebro.

Los Cuatro Motores Ocultos de la Creatividad

Para entender por qué los trayectos no eran únicos, los científicos desglosaron el proceso de dibujo en cuatro "motores" ocultos que impulsan la creatividad:

1. Entropía de Recorrido (El Explorador): Mide qué tan ampliamente explora alguien la pantalla. ¿Se quedan en el medio o vagan hacia las esquinas? Los pacientes tendían a quedarse en territorio familiar, rara vez aventurándose en partes nuevas de la pantalla.
2. Elaboración de Opciones (El Detallista): Observa qué tan complejo es cada trayecto individual. ¿Simplemente pasan el dedo una vez, o añaden pequeños curvas y bucles? Los pacientes tendían a dibujar trayectos más simples y con menos detalles.
3. Perseveración (El Repetidor): Comprueba si alguien sigue haciendo lo mismo una y otra vez. Los pacientes tenían más probabilidades de dibujar un trayecto que se veía justo como el que dibujaron un momento antes.
4. Mantenimiento de la Novedad (El Sustentador): Mide si alguien puede seguir proponiendo ideas frescas a medida que pasa el tiempo. Los pacientes tendían a quedarse sin ideas nuevas más rápido que el grupo sano.

Cuando los investigadores combinaron estos cuatro factores, descubrieron que estos patrones de pensamiento específicos explicaban aproximadamente el 69% de la diferencia en la unicidad. De hecho, si se contabilizaban estos cuatro motores, la brecha entre los pacientes y las personas sanas se reducía en un 80%. Esto nos dice que el problema no es un único "interruptor roto" en el cerebro, sino una combinación de estas formas específicas de pensar que se quedan estancadas.

Tres Tipos Diferentes de "Atascamiento"

Quizás el descubrimiento más emocionante es que no todos los pacientes eran iguales. Los investigadores utilizaron un método computacional para agrupar a los pacientes según cómo dibujaban, y encontraron tres "personalidades" distintas de pensamiento:

• El Grupo "Similar al Sano": Un pequeño grupo (unas 11 personas) que dibujaba trayectos tan únicos como los voluntarios sanos. No parecían tener este problema específico de pensamiento, a pesar de que todavía reportaban sentir apatía. Esto sugiere que su falta de motivación proviene de un lugar completamente distinto.
• El Grupo "Explorador Deprimido": Este fue el grupo más grande (unas 83 personas). Eran excelentes explorando la pantalla (¡iban a todas partes!), pero no añadían mucho detalle a sus trayectos. Curiosamente, este grupo reportó los niveles más altos de síntomas depresivos. Es como si tuvieran la energía para mirar alrededor, pero carecieran del impulso para construir algo complejo.
• El Grupo "Explorador Restringido": Este grupo (unas 56 personas) tuvo el mayor problema. No exploraban mucho la pantalla, no añadían detalle y seguían repitiendo las mismas formas. Este grupo también obtuvo las puntuaciones más bajas en las pruebas de fluidez verbal (la capacidad de listar palabras rápidamente), lo que sugiere que sus cerebros estaban luchando por generar cualquier tipo de idea nueva, ya fueran palabras o dibujos.

Lo Que Esto Significa

Este estudio sugiere que, para muchas personas con esquizofrenia, la apatía no es solo no querer hacer cosas. Podría ser que sus cerebros tengan más dificultades para proponer un menú diverso de opciones para elegir en primer lugar. Es como estar en un restaurante donde el menú solo tiene un plato, pero te piden que ordenes algo diferente cada vez.

Los hallazgos también resaltan que la depresión y la apatía pueden funcionar de manera diferente. En este estudio, las personas que estaban más deprimidas en realidad dibujaron trayectos más únicos (similar a lo que se observa en la depresión sin esquizofrenia), mientras que aquellos con mayor apatía dibujaron menos trayectos únicos. Esto nos dice que estos sentimientos pueden estar tirando del cerebro en direcciones opuestas.

En última instancia, esta investigación ofrece una nueva forma de ver el problema. En lugar de tratar toda la apatía de la misma manera, los médicos podrían algún día ser capaces de observar el "perfil de pensamiento" de un paciente. Si alguien es un "Explorador Restringido", podría necesitar ayuda con ejercicios de flexibilidad cognitiva para ampliar sus horizontes mentales. Si alguien es un "Explorador Deprimido", podría beneficiarse más de tratamientos que eleven su estado de ánimo y le den la energía para desarrollar sus ideas. Al comprender los engranajes específicos que están atascados, finalmente podríamos encontrar la llave adecuada para abrir la puerta de la motivación.