Dietary Patterns and Cardiovascular Risk in Adult Survivors of Childhood Cancer: Findings From the SCCSS-Nutrition Study

Per decenni, la comunità medica ha celebrato il successo nel trattamento del cancro infantile. Più bambini che in passato sopravvivono alla diagnosi, crescendo fino all'età adulta con la vita davanti a loro. Eppure, questa vittoria ha un costo nascosto. Proprio i trattamenti che salvano le giovani vite — farmaci potenti e radiazioni — possono danneggiare il cuore e i vasi sanguigni, lasciando i sopravvissuti esposti a un rischio maggiore di malattie cardiache molto prima rispetto alla popolazione generale. Poiché il cuore è così sensibile a questi danni, i medici sospettano da tempo che ciò che i sopravvissuti mangiano da adulti possa aiutarli a proteggersi o, al contrario, accelerare il loro declino. La questione non riguarda solo se un singolo alimento sia buono o cattivo, ma riguarda l'intero schema alimentare: la combinazione di cibi che una persona sceglie giorno dopo giorno, e come queste scelte interagiscano con la sua storia di malattia.

Ricercatori in Svizzera si sono posti l'obiettivo di comprendere questa relazione osservando le abitudini alimentari di quasi 800 adulti sopravvissuti al cancro infantile. Volevano vedere se questi sopravvissuti avessero sviluppato modi unici di mangiare a causa della loro passata malattia, e se questi specifici modi di mangiare fossero legati a problemi cardiaci. Invece di contare i singoli nutrienti come vitamine o grassi, il team ha guardato all'immagine complessiva di ciò che le persone mettono nel piatto. Hanno chiesto ai partecipanti di ricordare tutto ciò che hanno mangiato durante un mese, raggruppando questi articoli in categorie più ampie come frutta, carni lavorate o snack zuccherini. Analizzando questi gruppi insieme, potevano vedere le "ricette" della vita quotidiana che emergevano naturalmente dai dati, piuttosto che forzare le persone in categorie predefinite.

Lo studio ha rivelato che questi sopravvissuti non mangiavano in modo uniforme. Al contrario, i ricercatori hanno identificato cinque distinti modelli dietetici seguiti dal gruppo. Il primo era un approccio "di ispirazione mediterranea", ricco di pesce, frutta fresca e verdura, con pochissima carne lavorata o alcol. Questo gruppo comprendeva circa il 22 percento dei partecipanti. All'altro estremo dello spettro c'erano due stili "occidentali". Uno, chiamato dieta di "indulgenza occidentale", era dominato da fast food, carni lavorate e alcol, ed era il modello più comune, seguito dal 38 percento dei sopravvissuti. Un altro gruppo, che rappresentava il 26 percento, seguiva un modello "occidentale dolce e grasso", caratterizzato da latticini ad alto contenuto di grassi, dolci zuccherini e cereali raffinati. Sono emersi anche due gruppi più piccoli: un gruppo di "indulgenza trattenuta" che consumava carni lavorate e dolci ma evitava l'alcol e il fast food, e un gruppo "a base vegetale e ricco di alcol" che consumava molta frutta e verdura ma anche quantità significative di alcol.

Chi seguiva quale modello si è rivelato essere profondamente connesso a chi la persona fosse, piuttosto che alla sua storia medica. I ricercatori hanno scoperto che gli uomini erano molto più propensi a seguire la dieta di indulgenza occidentale, mentre le donne erano più propense a scegliere le opzioni mediterranee o a base vegetale. Anche l'età giocava un ruolo; i sopravvissuti più giovani erano più propensi a seguire i modelli occidentali o a base vegetale, mentre i sopravvissuti più anziani tendevano verso lo stile mediterraneo. Anche il luogo in cui una persona viveva in Svizzera contava, con coloro che risiedevano nelle regioni di lingua tedesca che erano più propensi a consumare cibi di tipo occidentale rispetto a quelli delle aree di lingua francese o italiana. Anche l'istruzione e il reddito hanno plasmato queste scelte. Un livello di istruzione più elevato e il vivere in quartieri più ricchi erano collegati sia alla dieta sana a base vegetale che alla dieta occidentale indulgente, suggerendo che il denaro e lo status non portassero semplicemente a un'alimentazione più sana, ma piuttosto ad abitudini alimentari più varie e complesse. Sorprendentemente, avere figli era legato a una minore probabilità di seguire la dieta a base vegetale ricca di alcol, probabilmente perché le responsabilità genitoriali limitano il tempo per il consumo sociale di alcolici.

Nonostante queste chiare differenze nel modo in cui le persone mangiavano, lo studio non ha trovato alcun legame tra questi modelli dietetici e la reale salute cardiaca dei sopravvissuti. I ricercatori hanno verificato se coloro che consumavano le diete occidentali "insalubri" fossero più inclini a soffrire di pressione alta, diabete, colesterolo alto o malattie cardiache diagnosticate. Non hanno trovato tale connessione. La prevalenza di malattie cardiache e fattori di rischio era approssimativamente la stessa in tutti i cinque gruppi. Questa mancanza di associazione non significa che la dieta sia poco importante, ma piuttosto che la storia è più complessa. L'età media dei sopravvissuti in questo studio era di 35 anni. Le malattie cardiache spesso richiedono decenni per svilupparsi, e i danni derivanti dai trattamenti per il cancro infantile potrebbero non manifestarsi come un attacco cardiaco o un ictus con pieno vigore fino a molto più tardi nella vita. È anche possibile che alcuni sopravvissuti, una volta appreso di avere rischi cardiaci, abbiano cambiato le loro diete per diventare più sani, il che potrebbe sfumare i confini tra le loro abitudini passate e il loro stato di salute attuale.

Lo studio conclude che, sebbene le abitudini alimentari dei sopravvissuti al cancro infantile siano chiaramente modellate dal genere, dall'età, dall'istruzione e dal luogo in cui vivono, queste abitudini non mostrano ancora un chiaro collegamento con le malattie cardiache in questo gruppo relativamente giovane. I risultati suggeriscono che non possiamo ancora dire che una specifica dieta stia causando problemi cardiaci in questi sopravvissuti, semplicemente perché il tempo non è ancora trascorso abbastanza a lungo perché tali problemi si manifestino. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che la dieta rimane uno strumento critico per il futuro. Poiché questi sopravvissuti corrono un rischio maggiore di problemi cardiaci rispetto alla popolazione generale, mantenere una dieta sana è comunque una parte vitale della loro assistenza a lungo termine. L'obiettivo ora è continuare a monitorare questi sopravvissuti mentre invecchiano, per vedere se i modelli dietetici che seguono oggi finiranno per proteggerli o metterli a rischio domani. Fino ad allora, l'attenzione rimane sulla comprensione dei fattori sociali e personali che guidano ciò che questi sopravvissuti mangiano, in modo che il supporto possa essere personalizzato per aiutarli a compiere le migliori scelte per una vita lunga e sana.