Dietary Patterns and Cardiovascular Risk in Adult Survivors of Childhood Cancer: Findings From the SCCSS-Nutrition Study

Depuis des décennies, la communauté médicale célèbre le succès du traitement du cancer de l'enfant. Plus d'enfants que jamais survivent à leur diagnostic, devenant des adultes avec toute la vie devant eux. Pourtant, cette victoire a un coût caché. Les traitements mêmes qui sauvent de jeunes vies — médicaments puissants et radiations — peuvent endommager le cœur et les vaisseaux sanguins, laissant les survivants exposés à un risque plus élevé de maladies cardiaques bien plus tôt que la population générale. Parce que le cœur est si sensible à ces lésions, les médecins soupçonnent depuis longtemps que ce que les survivants mangent à l'âge adulte pourrait les protéger ou, au contraire, précipiter leur déclin. La question n'est pas seulement de savoir si un aliment unique est bon ou mauvais, mais de comprendre le schéma global d'alimentation : la combinaison d'aliments qu'une personne choisit jour après jour, et la façon dont ces choix interagissent avec son historique de maladie.

Des chercheurs en Suisse ont entrepris de comprendre cette relation en examinant les habitudes alimentaires de près de 800 survivants adultes de cancers infantiles. Ils voulaient voir si ces survivants avaient développé des façons de manger uniques en raison de leur maladie passée, et si ces modes d'alimentation spécifiques étaient liés à des problèmes cardiaques. Au lieu de compter les nutriments individuels comme les vitamines ou les graisses, l'équipe a examiné l'image globale de ce que les gens mettaient dans leurs assiettes. Ils ont demandé aux participants de se remémorer tout ce qu'ils avaient mangé sur un mois, en regroupant ces articles dans des catégories plus larges comme les fruits, les viandes transformées ou les collations sucrées. En analysant ces groupes ensemble, ils pouvaient observer les « recettes » de la vie quotidienne qui émergeaient naturellement des données, plutôt que de forcer les participants dans des catégories prédéfinies.

L'étude a révélé que ces survivants ne mangeaient pas de manière uniforme. Au lieu de cela, les chercheurs ont identifié cinq modèles alimentaires distincts suivis par le groupe. Le premier était une approche de type « méditerranéen », riche en poisson, en fruits frais et en légumes, avec très peu de viande transformée ou d'alcool. Ce groupe représentait environ 22 % des participants. À l'autre extrémité du spectre se trouvaient deux styles « occidentaux ». L'un, appelé régime d'« indulgence occidentale », était dominé par la restauration rapide, les viandes transformées et l'alcool, et constituait le modèle le plus courant, suivi par 38 % des survivants. Un autre groupe, représentant 26 % des participants, suivait un modèle « occidental sucré et gras », caractérisé par des produits laitiers riches en matières grasses, des friandises sucrées et des céréales raffinées. Deux groupes plus petits ont émergé : un groupe d'« indulgence modérée » qui consommait des viandes transformées et des sucreries mais évitait l'alcool et la restauration rapide, et un groupe « végétal et riche en alcool » qui consommait beaucoup de fruits et légumes mais aussi des quantités significatives d'alcool.

Qui suivait quel modèle s'est avéré profondément lié à l'identité de la personne, plutôt qu'à son historique médical. Les chercheurs ont constaté que les hommes étaient beaucoup plus susceptibles de suivre le régime d'indulgence occidentale, tandis que les femmes étaient plus enclines à choisir les options méditerranéennes ou végétales. L'âge jouait également un rôle. Les survivants plus jeunes étaient plus susceptibles de suivre les modèles occidentaux ou végétaux, tandis que les survivants plus âgés tendaient vers le style méditerranéen. Le lieu de résidence en Suisse importait également : ceux des régions germanophones étaient plus susceptibles de consommer des aliments de style occidental par rapport à ceux des zones francophones ou italophones. L'éducation et le revenu ont également façonné ces choix. Un niveau d'éducation élevé et le fait de vivre dans des quartiers aisés étaient liés tant au régime végétal sain qu'au régime occidental indulgent, suggérant que l'argent et le statut social ne menaient pas simplement à une alimentation plus saine, mais plutôt à des habitudes alimentaires plus variées et complexes. Curieusement, avoir des enfants était lié à une probabilité moindre de suivre le régime végétal riche en alcool, probablement parce que les responsabilités parentales limitent le temps consacré à la consommation sociale d'alcool.

Malgré ces différences marquées, l'étude n'a trouvé aucun lien entre ces modèles alimentaires et la santé cardiaque réelle des survivants. Les chercheurs ont vérifié si ceux qui suivaient les régimes occidentaux « malsains » étaient plus susceptibles de souffrir d'hypertension artérielle, de diabète, de cholestérol élevé ou de maladies cardiaques diagnostiquées. Ils n'ont trouvé aucune connexion. La prévalence des maladies cardiaques et de leurs facteurs de risque était sensiblement la même dans les cinq groupes. Cette absence d'association ne signifie pas que l'alimentation est sans importance, mais plutôt que l'histoire est plus complexe. L'âge moyen des survivants de cette étude est de 35 ans. Les maladies cardiaques mettent souvent des décennies à se développer, et les dommages causés par les traitements contre le cancer de l'enfance peuvent ne pas se manifester sous la forme d'une crise cardiaque ou d'un accident vasculaire cérébral avant bien plus tard dans la vie. Il est également possible que certains survivants, une fois informés de leurs risques cardiaques, aient modifié leur régime pour manger plus sainement, ce qui pourrait brouiller les lignes entre leurs habitudes passées et leur état de santé actuel.

L'étude conclut que, bien que les habitudes alimentaires des survivants du cancer de l'enfance soient clairement façonnées par leur sexe, leur âge, leur éducation et leur lieu de résidence, ces habitudes ne présentent pas encore de lien clair avec les maladies cardiaques au sein de ce groupe relativement jeune. Ces résultats suggèrent que nous ne pouvons pas encore affirmer qu'un régime spécifique cause des problèmes cardiaques chez ces survivants, simplement parce que le temps n'a pas encore écoulé suffisamment longtemps pour que ces problèmes apparaissent. Cependant, les chercheurs soulignent que l'alimentation demeure un outil critique pour l'avenir. Puisque ces survivants présentent un risque plus élevé de problèmes cardiaques que la population générale, maintenir une alimentation saine reste une partie vitale de leurs soins à long terme. L'objectif est désormais de continuer à observer ces survivants à mesure qu'ils vieillissent, pour voir si les modèles alimentaires qu'ils suivent aujourd'hui finiront par les protéger ou les mettre en danger demain. D'ici là, l'accent reste mis sur la compréhension des facteurs sociaux et personnels qui dictent leur alimentation, afin que le soutien puisse être adapté pour les aider à faire les meilleurs choix pour une vie longue et saine.