Dietary Patterns and Cardiovascular Risk in Adult Survivors of Childhood Cancer: Findings From the SCCSS-Nutrition Study

Durante décadas, la comunidad médica ha celebrado el éxito en el tratamiento del cáncer infantil. Más niños que nunca sobreviven a su diagnóstico, convirtiéndose en adultos con la vida por delante. Sin embargo, esta victoria conlleva un costo oculto. Los mismos tratamientos que salvan vidas jóvenes —fármacos potentes y radiación— pueden dañar el corazón y los vasos sanguíneos, dejando a los supervivientes con un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas mucho antes que la población general. Debido a que el corazón es tan sensible a estas lesiones, los médicos han sospechado durante mucho tiempo que lo que los supervivientes comen como adultos podría ayudar a protegerlos o, por el contrario, acelerar su declive. La cuestión no es solo si un alimento individual es bueno o malo, sino sobre el patrón general de alimentación: la combinación de alimentos que una persona elige día tras día, y cómo esas elecciones interactúan con su historial de enfermedad.

Investigadores en Suiza se propusieron comprender esta relación analizando los hábitos alimenticios de casi 800 adultos supervivientes de cáncer infantil. Querían ver si estos supervivientes habían desarrollado formas únicas de comer debido a su enfermedad pasada, y si esas formas específicas de comer estaban vinculadas a problemas cardíacos. En lugar de contar nutrientes individuales como vitaminas o grasas, el equipo observó el panorama completo de lo que la gente ponía en sus platos. Pidieron a los participantes que recordaran todo lo que comieron durante un mes, agrupando estos elementos en categorías más amplias como frutas, carnes procesadas o aperitivos azucarados. Al analizar estos grupos en conjunto, pudieron ver las "recetas" de la vida diaria que emergían naturalmente de los datos, en lugar de forzar a las personas en categorías predefinidas.

El estudio reveló que estos supervivientes no comían de una manera uniforme. En su lugar, los investigadores identificaron cinco patrones dietéticos distintos que seguía el grupo. El primero fue un enfoque de "inspiración mediterránea", rico en pescado, frutas frescas y verduras, con muy poca carne procesada o alcohol. Este grupo representaba aproximadamente el 22 por ciento de los participantes. En el otro extremo de la escala se encontraban dos estilos "occidentales". Uno, llamado dieta de "indulgencia occidental", estaba dominado por la comida rápida, las carnes procesadas y el alcohol, y era el patrón más común, seguido por el 38 por ciento de los supervivientes. Otro grupo, que representaba el 26 por ciento, seguía un patrón "occidental dulce y graso", caracterizado por lácteos altos en grasa, dulces y granos refinados. Surgieron también dos grupos más pequeños: un grupo de "indulgencia restringida" que consumía carnes procesadas y dulces pero evitaba el alcohol y la comida rápida, y un grupo de "basado en plantas y rico en alcohol" que consumía abundantes verduras y frutas pero también consumía cantidades significativas de alcohol.

Quién seguía qué patrón resultó estar profundamente conectado con quién era la persona, más que con su historial médico. Los investigadores descubrieron que los hombres tenían muchas más probabilidades de seguir la dieta de indulgencia occidental, mientras que las mujeres eran más propensas a elegir las opciones mediterráneas o basadas en plantas. La edad también desempeñó un papel; los supervivientes más jóvenes eran más propensos a seguir los patrones occidentales o basados en plantas, mientras que los supervivientes de mayor edad tendían hacia el estilo mediterráneo. El lugar donde vivía la persona dentro de Suiza también importaba, ya que aquellos en regiones de habla alemana tenían más probabilidades de consumir alimentos de estilo occidental en comparación con las zonas de habla francesa o italiana. La educación y los ingresos también moldearon estas elecciones. Una mayor educación y vivir en vecindarios más ricos estaban vinculados tanto a la dieta saludable basada en plantas como a la dieta occidental indulgente, lo que sugiere que el dinero y el estatus no simplemente conducían a una alimentación más saludable, sino a hábitos alimenticios más variados y complejos. Sorprendentemente, tener hijos estaba vinculado a una menor probabilidad de seguir la dieta basada en plantas y rica en alcohol, probablemente porque las responsabilidades de la crianza limitan el tiempo para el consumo social de alcohol.

A pesar de estas claras diferencias en cómo comía la gente, el estudio no encontró un vínculo entre estos patrones dietéticos y la salud cardíaca real de los supervivientes. Los investigadores comprobaron si aquellos que consumían las dietas occidentales "poco saludables" tenían más probabilidades de sufrir presión arterial alta, diabetes, colesterol alto o enfermedades cardíacas diagnosticadas. No encontraron tal conexión. La prevalencia de enfermedades cardíacas y factores de riesgo era aproximadamente la misma en todos los grupos. Esta falta de asociación no significa que la dieta sea poco importante, sino que la historia es más compleja. La edad media de los supervivientes en este estudio era de 35 años. Las enfermedades cardíacas suelen tardar décadas en desarrollarse, y el daño derivado de los tratamientos contra el cáncer infantil puede no manifestarse como un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular completo hasta mucho más tarde en la vida. También es posible que algunos supervivientes, una vez que supieron que tenían riesgos cardíacos, cambiaran sus dietas para ser más saludables, lo que podría desdibujar las líneas entre sus hábitos pasados y su estado de salud actual.

El estudio concluye que, si bien los hábitos alimenticios de los supervivientes de cáncer infantil están claramente moldeados por su género, edad, educación y lugar de residencia, estos hábitos aún no muestran una conexión clara con las enfermedades cardíacas en este grupo relativamente joven. Los hallazgos sugieren que aún no podemos afirmar que una dieta específica esté causando problemas cardíacos en estos supervivientes, simplemente porque el reloj no ha corrido el tiempo suficiente para que esos problemas aparezcan. Sin embargo, los investigadores enfatizan que la dieta sigue siendo una herramienta crítica para el futuro. Debido a que estos supervivientes corren un mayor riesgo de sufrir problemas cardíacos que la población general, mantener una dieta saludable sigue siendo una parte vital de su atención a largo plazo. El objetivo ahora es continuar observando a estos supervivientes a medida que envejecen, para ver si los patrones dietéticos que siguen hoy terminarán protegiéndolos o poniéndolos en riesgo mañana. Hasta entonces, el enfoque sigue siendo comprender los factores sociales y personales que impulsan lo que estos supervivientes comen, de modo que el apoyo pueda adaptarse para ayudarlos a tomar las mejores decisiones para una vida larga y saludable.