Caregiving transition trajectories and health behaviours: a latent class analysis of the UK Household Longitudinal Study

Per decenni, gli scienziati hanno compreso che il lavoro che svolgiamo senza compenso modella la nostra salute tanto quanto i nostri lavori o i nostri geni. Tra questi ruoli non retribuiti, l'accudimento di un familiare malato o anziano si distingue come una forza potente capace di alterare il benessere di una persona. Tradizionalmente, i ricercatori hanno trattato questo ruolo come un semplice interruttore: o si è caregiver o non lo si è, e hanno misurato questo stato in un singolo momento nel tempo. Tuttavia, la vita è raramente così statica. Le persone entrano ed escono dai ruoli di assistenza, a volte per pochi mesi, a volte per anni, e talvolta secondo uno schema che si ripete continuamente. La domanda che è rimasta in gran parte senza risposta è se il ritmo di questi cambiamenti — la tempistica, la durata e la ripetizione dell'assistenza — conti più per le nostre abitudini quotidiane rispetto al semplice fatto di essere un caregiver.

Un nuovo studio si è posto l'obiettivo di mappare questi modelli mutevoli utilizzando un vasto archivio di lunga durata delle famiglie britanniche. I ricercatori hanno esaminato i dati raccolti da oltre venticinque mila persone in dodici anni diversi, coprendo il periodo approssimativo tra il 2010 e il 2023. Inveve di chiedere ai partecipanti se fossero caregiver in un solo momento, il team ha monitorato se fornissero assistenza in ciascuno di quei dodici anni. Hanno utilizzato un metodo statistico progettato per trovare gruppi nascosti all'interno di una grande folla, suddividendo i migliaia di partecipanti in distinti cluster basati su come il loro stato di caregiver cambiasse nel tempo. Questo approccio ha rivelato che la popolazione non era solo divisa tra caregiver e non caregiver, ma in otto gruppi differenti con storie uniche.

Il gruppo più numeroso, che costituiva quasi due terzi di tutti i soggetti studiati, era composto da persone che non avevano assunto un ruolo di assistenza durante il periodo dello studio. Gli altri partecipanti, che invece hanno fornito assistenza, si dividevano in sette modelli differenti. C'erano coloro che erano aiutanti temporanei, che si sono occupati di assistenza per un breve periodo e poi hanno smesso. Altri erano ex caregiver che si erano allontanati dal ruolo, sia di recente che molto tempo prima. C'erano coloro che avevano iniziato ad assistere in età più avanzata, alcuni per un breve periodo e altri per un lungo tratto. Un gruppo significativo ha affrontato il ruolo a lungo termine, mentre un altro piccolo gruppo ha vissuto un ciclo ricorrente, entrando e uscendo dall'assistenza ripetutamente nel corso degli anni.

Quando i ricercatori hanno confrontato questi gruppi per vedere in che modo le loro abitudini quotidiane differissero, è emersa un'immagine chiara e sorprendente. Per la maggior parte dei gruppi, il legame tra la storia di assistenza e i comportamenti salutistici scompariva una volta che gli scienziati tenevano conto di altri fattori come l'età, il reddito e le condizioni di salute preesistenti. Tuttavia, un gruppo si è distinto con un profilo distintivo: le persone che entravano ed uscivano dal ruolo di assistenza ripetutamente. Rispetto a coloro che non hanno mai assistito nessuno, questi caregiver ricorrenti avevano una probabilità significativamente maggiore di fumare. Eppure, in un colpo di scena che sfida le semplici aspettative, questo stesso gruppo era meno propenso all'inattività fisica e meno propenso al consumo problematico di alcolici.

Questo risultato suggerisce che l'esperienza dell'assistenza non sia un peso singolo e uniforme che influenza tutti nello stesso modo. Il modello attraverso il quale una persona attraversa quel ruolo è importante. Lo studio indica che coloro che affrontano il ciclo ripetuto di iniziare e interrompere l'assistenza potrebbero sviluppare un set specifico di meccanismi di adattamento o affrontare pressioni uniche che modellano le loro scelte diversamente da chi assiste in modo lungo e continuo o chi assiste brevemente. Gli autori concludono che i sistemi di supporto devono riconoscere queste diverse traiettorie. Proprio come un medico tratterebbe una malattia ricorrente in modo diverso da un infortunio singolo, le persone che entrano ed escono ripetutamente dall'assistenza potrebbero necessitare di tipi specifici di aiuto che differiscano da quelli offerti ai caregiver a lungo termine o temporanei.