Caregiving transition trajectories and health behaviours: a latent class analysis of the UK Household Longitudinal Study

何十年もの間、科学者たちは、無報酬で行う仕事が、私たちの職業や遺伝と同じくらい健康を左右することを理解してきました。こうした無報酬の役割の中でも、病気や高齢の家族の世話をすることは、個人のウェルビーイングを変化させ得る強力な力として際立っています。従来、研究者たちはこの役割を単純なスイッチのように扱ってきました。つまり、介護者であるか、そうでないかのどちらかであり、その状態をある一時点でのみ測定してきたのです。しかし、人生はこれほど静的なものではありません。人々は介護の役割に入ったり抜けたりするものであり、それは数ヶ月間であることもあれば、数年間であることもあり、時には何度も繰り返されるパターンを持つこともあります。これまでほとんど答えられてこなかった問いは、これらの変化のリズム——すなわち、介護のタイミング、期間、そして反復が、単に介護者であるという事実そのものよりも、日々の習慣に対してより大きな影響を与えるのかどうか、ということです。

新しい研究は、英国の世帯に関する大規模で長期的な記録を用いて、これらの変化するパターンをマッピングすることを目的としました。研究者たちは、2010年から2023年頃までの約12年間にわたる、2万5千人以上の人々から収集されたデータを調査しました。研究チームは、参加者に一度だけ介護を行っているかを尋ねるのではなく、その12年間の各年において介護を提供しているかどうかを追跡しました。彼らは、大勢の人々の中に隠れたグループを見つけ出すために設計された統計的手法を用い、介護の状態が時間の経過とともにどのように変化したかに基づいて、数千人の参加者を明確なクラスターへと分類しました。このアプローチにより、集団は単に「介護者」と「非介護者」に分かれているのではなく、それぞれが独自の物語を持つ8つの異なるグループに分かれていることが明らかになりました。

最大のグループは、調査対象者のほぼ3分の2を占めており、調査期間中に介護の役割を一度も担わなかった人々で構成されていました。介護を行っていた残りの参加者は、7つの異なるパターンに分類されました。中には、短期間だけ介護を行い、その後停止した一時的なヘルパーもいました。また、最近あるいはかなり前に介護から離れた元介護者もいました。人生の後半になって介護を始めた人々もおり、その中には短期間の人もいれば、長期間にわたる人もいました。長期にわたってその役割に直面し続けた重要なグループもあれば、数年間にわたって介護の役割に入ったり抜けたりすることを何度も繰り返す、循環的なサイクルを経験した小さなグループもありました。

研究者がこれらのグループを比較して日々の習慣の違いを見たところ、明確かつ驚くべき姿が浮かび上がりました。ほとんどのグループにおいて、年齢、所得、既存の健康状態などの他の要因を考慮に入れると、介護歴と健康行動との関連性は消失しました。しかし、一つのグループが独特なプロフィールを持って際立ちました。それは、介護を繰り返し何度も循環している人々です。介護を一度もしたことがない人々と比較して、これらの中断と再開を繰り返す介護者は、喫煙する可能性が有意に高いことがわかりました。しかし、単純な予想を裏切ることに、この同じグループは、身体活動が不十分である可能性が低く、問題のある飲酒を行う可能性も低いという結果が出ました。

この発見は、介護の経験が、すべての人に同じように影響を与える単一で均一な負担ではないことを示唆しています。人がその役割をどのように通り抜けていくかというパターンが重要なのです。本研究は、開始と停止の繰り返しというサイクルに直面している人々が、特定のコーピング（対処）メカニズムを発達させているか、あるいは、長期的に継続して介護を行う人や短期間だけ介護を行う人とは異なる、独自のプレッシャーに直面しており、それが彼らの選択を異なる形で形作っている可能性があることを示しています。著者らは、支援システムはこれらの異なる軌跡を認識する必要があると結論付けています。医師が一度きりの怪我に対してと、再発する疾患に対してでは異なる治療を行うのと同様に、何度も介護の役割を行ったり退いたりする人々には、長期的な介護者や一時的な介護者に提供されるものとは異なる、特定の種類の助けが必要なのかもしれません。