Caregiving transition trajectories and health behaviours: a latent class analysis of the UK Household Longitudinal Study

几十年来，科学家们已经明白，我们从事的无偿工作对健康的影响，与我们的职业或基因一样重要。在这些无偿角色中，照顾患病或年迈家属的角色脱颖而出，成为一种能够改变个人福祉的强大力量。传统上，研究人员将这一角色视为一个简单的开关：你要么是照顾者，要么不是，并且他们会在单一的时间点测量这一状态。然而，生活很少是如此静止的。人们在照顾者角色中进进出出，有时是几个月，有时是几年，有时则是周而复始的模式。一直以来悬而未决的问题是，这些变化的节奏——即照顾的时机、持续时间以及重复性——对于我们的日常习惯而言，是否比“身为照顾者”这一简单事实更为重要。

一项新研究旨在利用一份大规模、长期的英国家庭记录来绘制这些变化的模式。研究人员分析了从大约2010年到2023年间，跨越十二个不同年份、涵盖两万五千多人的数据。研究团队并非仅仅询问参与者在某一个时间点是否为照顾者，而是追踪了他们在上述十二年里每一年是否在提供照顾。他们使用了一种旨在在大规模人群中发现隐藏群体的统计方法，根据照顾者身份随时间的变化情况，将数千名参与者归类为不同的簇。这种方法揭示了人群并不仅仅分为照顾者和非照顾者，而是分为八个具有独特故事的不同群体。

最大的群体占受访者的近三分之二，由在研究期间从未承担过照顾角色的人组成。其余的参与者则提供了照顾，他们落入了七种不同的模式中。有些人是临时帮手，照顾时间较短后便停止了；有些人是前任照顾者，他们已经退出了照顾工作，可能是最近，也可能是很久以前。还有些人在晚年开始承担照顾职责，有的只是短期，有的则是长期的。有一组人长期面临这一角色；而另一组规模较小的群体则经历了一个循环往复的过程，在多年间反复进入和退出照顾者角色。

当研究人员对比这些群体以观察其日常习惯的差异时，一个清晰且令人惊讶的图景浮现了出来。对于大多数群体而言，一旦科学家考虑了年龄、收入和既有健康状况等其他因素，其照顾经历与健康行为之间的联系就会消失。然而，有一个群体表现出了独特的特征：那些反复进出照顾者角色的人。与从未照顾过任何人的人相比，这些循环往复的照顾者更有可能吸烟。然而，在一种违背简单预期的转折中，这同一群体也较少表现出缺乏身体活动以及过度饮酒的情况。

这一发现表明，照顾的经历并不是一种单一、统一的负担，并不会以同样的方式影响每个人。一个人如何穿梭于这一角色中的模式至关重要。研究表明，那些面临反复开始与停止照顾循环的人，可能会形成一套特定的应对机制，或者面临独特的压力，从而使他们的选择与那些进行长期连续照顾或短期照顾的人产生不同的差异。作者总结道，支持系统需要识别出这些不同的轨迹。正如医生会对复发性疾病与一次性损伤采取不同的治疗方式一样，那些反复进出照顾者角色的群体可能需要与长期照顾者或临时照顾者不同的特定类型帮助。