Caregiving transition trajectories and health behaviours: a latent class analysis of the UK Household Longitudinal Study

Durante décadas, los científicos han comprendido que el trabajo que realizamos sin remuneración moldea nuestra salud tanto como nuestros empleos o nuestros genes. Entre estos roles no remunerados, cuidar de un familiar enfermo o anciano destaca como una fuerza poderosa que puede alterar el bienestar de una persona. Tradicionalmente, los investigadores han tratado este rol como un simple interruptor: o eres cuidador o no lo eres, y han medido este estatus en un solo momento en el tiempo. Sin embargo, la vida rara vez es tan estática. Las personas entran y salen de los roles de cuidado, a veces durante unos pocos meses, otras veces durante años, y a veces en un patrón que se repite una y otra vez. La pregunta que ha quedado mayormente sin respuesta es si el ritmo de estos cambios —el tiempo, la duración y la repetición del cuidado— importa más para nuestros hábitos diarios que el simple hecho de ser un cuidador.

Un nuevo estudio se propuso mapear estos patrones cambiantes utilizando un registro masivo y de larga duración de hogares británicos. Los investigadores analizaron datos recopilados de más de veinticinco mil personas a lo largo de doce años diferentes, que abarcan aproximadamente desde 2010 hasta 2023. En lugar de preguntar a los participantes si eran cuidadores en un solo punto, el equipo rastreó si estaban brindando cuidados en cada uno de esos doce años. Utilizaron un método estadístico diseñado para encontrar grupos ocultos dentro de una gran multitud, clasificando a los miles de participantes en distintos grupos basados en cómo su estatus de cuidado cambió a lo largo del tiempo. Este enfoque reveló que la población no solo estaba dividida en cuidadores y no cuidadores, sino en ocho grupos diferentes con historias únicas.

El grupo más grande, que constituía casi dos tercios de todos los estudiados, estaba formado por personas que nunca asumieron un rol de cuidado durante el periodo del estudio. Los participantes restantes, que sí brindaron cuidados, se dividieron en siete patrones diferentes. Algunos eran ayudantes temporales que cuidaron durante un corto tiempo y luego se detuvieron. Otros eran antiguos cuidadores que se habían retirado, ya fuera recientemente o hace mucho tiempo. Hubo quienes comenzaron a cuidar más tarde en la vida, algunos por un breve periodo y otros durante un largo tramo. Un grupo significativo enfrentó el rol a largo plazo, mientras que otro pequeño grupo experimentó un ciclo recurrente, entrando y saliendo del cuidado repetidamente a lo largo de los años.

Cuando los investigadores compararon estos grupos para ver cómo diferían sus hábitos diarios, surgió un panorama claro y sorprendente. Para la mayoría de los grupos, el vínculo entre su historial de cuidado y sus comportamientos de salud desapareció una vez que los científicos tomaron en cuenta otros factores como la edad, los ingresos y las condiciones de salud preexistentes. Sin embargo, un grupo destacó con un perfil distintivo: las personas que alternaban entre el cuidado y la ausencia de este de forma repetida. En comparación con aquellos que nunca cuidaron de nadie, estos cuidadores recurrentes tenían una probabilidad significativamente mayor de fumar. Sin embargo, en un giro que desafía las expectativas simples, este mismo grupo tenía menos probabilidades de ser físicamente inactivo y menos probabilidades de tener un consumo problemático de alcohol.

Este hallazgo sugiere que la experiencia del cuidado no es una carga única y uniforme que afecta a todos de la misma manera. El patrón de cómo una persona se mueve a través del rol importa. El estudio indica que aquellos que enfrentan el ciclo repetido de comenzar y detener el cuidado pueden desarrollar un conjunto específico de mecanismos de afrontamiento o enfrentar presiones únicas que moldean sus elecciones de manera diferente a quienes cuidan de forma continua o brevemente. Los autores concluyen que los sistemas de apoyo deben reconocer estas diferentes trayectorias. Así como un médico trataría una enfermedad recurrente de forma diferente a una lesión de una sola vez, las personas que entran y salen del cuidado repetidamente pueden necesitar tipos específicos de ayuda que difieran de los ofrecidos a cuidadores a largo plazo o temporales.