Caregiving transition trajectories and health behaviours: a latent class analysis of the UK Household Longitudinal Study

Durante décadas, os cientistas têm compreendido que o trabalho que realizamos sem remuneração molda nossa saúde tanto quanto nossos empregos ou nossos genes. Entre esses papéis não remunerados, cuidar de um familiar doente ou idoso destaca-se como uma força poderosa que pode alterar o bem-estar de uma pessoa. Tradicionalmente, os pesquisadores trataram esse papel como um interruptor simples: ou você é um cuidador ou não é, e mediram esse status em um único momento no tempo. No entanto, a vida raramente é tão estática. As pessoas entram e saem de papéis de cuidado, às vezes por alguns meses, às vezes por anos, e às vezes em um padrão que se repete repetidamente. A questão que permaneceu amplamente sem resposta é se o ritmo dessas mudanças — o tempo, a duração e a repetição do cuidado — importa mais para nossos hábitos diários do que o simples fato de ser um cuidador.

Um novo estudo propôs-se a mapear esses padrões variáveis usando um registro massivo e de longa duração de domicílios britânicos. Os pesquisadores analisaram dados coletados de mais de vinte e cinco mil pessoas ao longo de doze anos diferentes, abrangendo aproximadamente de 2010 a 2023. Em vez de perguntar aos participantes se eram cuidadores em apenas um ponto, a equipe monitorou se eles estavam prestando cuidados em cada um desses doze anos. Eles utilizaram um método estatístico projetado para encontrar grupos ocultos dentro de uma grande multidão, classificando os milhares de participantes em grupos distintos com base em como seu status de cuidador mudava ao longo do tempo. Essa abordagem revelou que a população não estava apenas dividida entre cuidadores e não cuidadores, mas em oito grupos diferentes com histórias únicas.

O maior grupo, composto por quase dois terços de todos os estudados, consistia em pessoas que nunca assumiram um papel de cuidador durante o período do estudo. Os participantes restantes, que prestaram cuidados, enquadraram-se em sete padrões diferentes. Alguns eram ajudantes temporários que cuidaram por um curto período e depois pararam. Outros eram ex-cuidadores que haviam se afastado, seja recentemente ou há muito tempo. Houve aqueles que começaram a cuidar mais tarde na vida, alguns por um curto período e outros por um longo período. Um grupo significativo enfrentou o papel a longo prazo, enquanto outro pequeno grupo vivenciou um ciclo recorrente, entrando e sainendo do cuidado repetidamente ao longo dos anos.

Quando os pesquisadores compararam esses grupos para ver como seus hábitos diários diferiam, uma imagem clara e surpreendente emergiu. Para a maioria dos grupos, a ligação entre seu histórico de cuidado e seus comportamentos de saúde desaparecia uma vez que os cientistas levavam em conta outros fatores, como idade, renda e condições de saúde pré-existentes. No entanto, um grupo se destacou com um perfil distinto: as pessoas que ciclaram para dentro e para fora do cuidado repetidamente. Em comparação com aqueles que nunca cuidaram de ninguém, esses cuidadores recorrentes eram significamente mais propensos a fumar. No entanto, em uma reviravolta que desafia as expectativas simples, este mesmo grupo era menos propenso a ser fisicamente inativo e menos propenso a praticar o consumo problemático de álcool.

Essa descoberta sugere que a experiência de cuidar não é um fardo único e uniforme que afeta a todos da mesma forma. O padrão de como uma pessoa percorre esse papel importa. O estudo indica que aqueles que enfrentam o ciclo repetido de começar e parar de cuidar podem desenvolver um conjunto específico de mecanismos de enfrentamento ou enfrentar pressões únicas que moldam suas escolhas de forma diferente daqueles que cuidam por um período longo e contínuo ou que cuidam brevemente. Os autores concluem que os sistemas de apoio precisam reconhecer essas diferentes trajetórias. Assim como um médico trataria uma doença recorrente de forma diferente de uma lesão única, as pessoas que entram e saem do cuidado repetidamente podem precisar de tipos específicos de ajuda que diferem daqueles oferecidos a cuidadores de longo prazo ou temporários.