Caregiving transition trajectories and health behaviours: a latent class analysis of the UK Household Longitudinal Study

수십 년 동안 과학자들은 우리가 보수 없이 하는 일이 우리의 직업이나 유전자만큼이나 우리의 건강을 형성한다는 사실을 이해해 왔습니다. 이러한 무보수 역할 중에서도 아프거나 노령인 가족을 돌보는 일은 한 사람의 안녕을 변화시킬 수 있는 강력한 힘으로 주목받습니다. 전통적으로 연구자들은 이 역할을 단순한 스위치처럼 다루어 왔습니다. 즉, 돌봄 제공자이거나 아니거나 둘 중 하나로 보고, 이 상태를 단 한 시점에서만 측정해 왔습니다. 하지만 삶은 결코 그렇게 정적이지 않습니다. 사람들은 돌봄 역할을 수행하다가도 그만두기도 하며, 때로는 몇 달 동안, 때로는 몇 년 동안, 때로는 반복되는 패턴으로 돌봄 역할을 오갑니다. 그동안 거의 답을 얻지 못했던 질문은 이러한 변화의 리듬—즉, 돌봄의 타이밍, 지속 기간, 그리고 반복성—이 단순히 돌봄 제공자라는 사실 자체보다 우리의 일상적인 습관에 더 큰 영향을 미치는가 하는 점이었습니다.

새로운 연구는 영국의 방대한 장기 가구 기록을 사용하여 이러한 변화하는 패턴을 지도화하고자 했습니다. 연구진은 대략 2010년부터 2023년까지 12개년에 걸쳐 약 25,000명의 사람들을 대상으로 수집된 데이터를 살펴보았습니다. 연구팀은 참가자들에게 단 한 시점에 돌봄을 제공하고 있는지 묻는 대신, 그 12개년 각각의 해에 돌봄을 제공하고 있었는지를 추적했습니다. 그들은 대규모 집단 내에서 숨겨진 그룹을 찾아내도록 설계된 통계적 방법을 사용하여, 시간이 흐름에 따라 돌봄 상태가 어떻게 변하는지에 기초하여 수천 명의 참가자를 뚜렷한 군집으로 분류했습니다. 이러한 접근 방식은 인구가 단순히 돌봄 제공자와 비제공자로 나뉘는 것이 아니라, 각기 고유한 이야기를 가진 8개의 서로 다른 그룹으로 나뉜다는 것을 밝혀냈습니다.

연구 대상자의 거의 3분의 2를 차지하는 가장 큰 그룹은 연구 기간 동안 돌봄 역할을 맡지 않은 사람들이었습니다. 돌봄을 제공한 나머지 참가자들은 7가지의 서로 다른 패턴으로 분류되었습니다. 어떤 이들은 짧은 시간 동안 돌봄을 제공하다가 중단한 일시적 조력자들이었습니다. 또한 최근 혹은 오래전에 돌봄 역할에서 물러난 과거의 돌봄 제공자들도 있었습니다. 인생의 후반기에 돌봄을 시작한 이들도 있었는데, 어떤 이들은 짧은 기간 동안, 또 어떤 이들은 긴 기간 동안 돌려 맡았습니다. 상당수의 그룹은 이 역할을 장기적으로 수행했습니다. 반면, 소수의 그룹은 수년에 걸쳐 돌봄 역할에 들어갔다 나왔다를 반복하는 순환적인 과정을 경험했습니다.

연구진이 이 그룹들을 비교하여 그들의 일상적 습관이 어떻게 다른지 확인했을 때, 명확하고 놀라운 모습이 드러났습니다. 대부분의 그룹의 경우, 과학자들이 연령, 소득, 기존 건강 상태와 같은 다른 요인들을 고려하자 돌봄 이력과 건강 행동 사이의 연관성이 사라졌습니다. 그러나 한 그룹이 독특한 프로필을 가지고 두드러졌는데, 바로 돌봄 역할을 반복적으로 오가는 사람들이었습니다. 돌봄을 전혀 하지 않았던 사람들과 비교했을 때, 이 반복적 돌봄 제공자들은 흡연할 가능성이 유의미하게 높았습니다. 그러나 단순한 예상을 뒤엎는 반전으로, 이 동일한 그룹은 신체 활동이 부족할 가능성이 더 낮았고, 문제가 될 만한 음주를 할 가능성도 더 낮았습니다.

이러한 발견은 돌봄 경험이 모두에게 동일한 방식으로 영향을 미치는 단일하고 균일한 부담이 아님을 시사합니다. 사람이 그 역할을 어떻게 통과하느냐 하는 패턴이 중요합니다. 이 연구는 돌봄을 반복적으로 시작하고 멈추는 순환 과정을 겪는 사람들이, 길고 지속적인 돌봄을 제공하거나 짧게 돌보는 사람들과는 다르게 자신의 선택을 형성하는 특정한 대처 기제나 독특한 압박에 직면할 수 있음을 나타냅니다. 저자들은 지원 체계가 이러한 서로 다른 궤적을 인식해야 한다고 결론짓습니다. 의사가 일회성 부상과 재발하는 질병을 다르게 치료하듯, 돌봄 역할을 반복적으로 수행하는 사람들에게는 장기적 혹은 일시적 돌봄 제공자들에게 제공되는 것과는 다른 유형의 구체적인 도움이 필요할 수 있습니다.