Association of COVID-19 with neurodegenerative and neurological disorders in vaccinated and unvaccinated people

Il cervello umano è un organo complesso che può essere influenzato dalle infezioni in modi che non sono sempre immediatamente ovvi. Mentre molte persone sanno che i virus possono causare febbre o tosse, gli scienziati sospettano da tempo che alcune infezioni potrebbero anche innescare cambiamenti nel cervello che portano alla perdita di memoria o altri problemi neurologici. Questa idea è diventata particolarmente importante dalla diffusione globale di un virus chiamato SARS-CoV-2, che causa la malattia nota come COVID-19. I primi rapporti suggerivano che le persone sopravvissute all'infezione presentassero talvolta sintomi persistenti, tra cui confusione o difficoltà a pensare con chiarezza. Tuttavia, rimaneva poco chiaro se queste infezioni potessero effettivamente aumentare il rischio di sviluppare condizioni gravi e a lungo termine come la demenza o la malattia di Parkinson, e se ricevere il vaccino contro il virus potesse cambiare tale rischio. Comprendere queste connessioni è vitale per la salute pubblica, poiché aiuta medici e famiglie a sapere cosa monitorare e come assistere le persone che sono state malate.

Per rispondere a queste domande, i ricercatori hanno condotto uno studio massiccio utilizzando le cartelle cliniche di oltre 18 milioni di adulti in Inghilterra. Hanno esaminato i dati provenienti dai medici di medicina generale, dagli ospedali e dai database nazionali di test per tracciare cosa accadeva alle persone dopo la diagnosi di COVID-19. Il team ha diviso le persone studiate in tre gruppi in base a quando si sono ammalate e se avessero ricevuto il vaccino. Un gruppo comprendeva persone infettate prima che i vaccini fossero ampiamente disponibili. Un secondo gruppo includeva coloro che erano stati infettati dopo essere stati vaccinati, e un terzo gruppo era composto da persone infettate ma non ancora vaccinate. Confrontando i tassi di nuove diagnosi per condizioni legate al cervello in questi gruppi rispetto a persone che non avevano mai avuto il virus, i ricerci potevano vedere se l'infezione stessa fosse collegata a futuri problemi di salute.

Lo studio si è concentrato su una vasta gamma di condizioni, tra cui il declino cognitivo (difficoltà con il pensiero e la memoria), la demenza (una grave perdita di memoria e capacità di pensiero), la malattia di Parkinson e altri disturbi neurologici. I ricercatori hanno scoperto che nelle settimane immediatamente successive a una diagnosi di COVID-19, il numero di nuovi casi per molte di queste condizioni è aumentato significativamente. Questo picco è stato particolarmente elevato per il declino cognitivo e la demenza. Ad esempio, nel primo mese dopo l'infezione, le persone che non erano state vaccinate avevano molte più probabilità di ricevere una nuova diagnosi di demenza rispetto a chi non era mai stato infetto. Questo aumento immediato è stato osservato in tutti i gruppi, ma è stato più pronunciato in coloro che erano stati ricoverati in ospedale per la loro malattia.

Tuttavia, la storia è cambiata con il passare del tempo. Per le persone che erano state vaccinate, il rischio di sviluppare la demenza è tornato a livelli simili a quelli di chi non era mai stato infetto entro circa un anno. Al contrario, per coloro che non erano stati vaccinati al momento dell'infezione, il rischio di declino cognitivo è rimasto elevato per diversi anni. Lo studio ha dimostrato che quattro anni dopo l'infezione, gli individui non vaccinati avevano ancora una maggiore probabilità di sviluppare un declino cognitivo rispetto a coloro che non erano stati infetti. Questo schema era ancora più chiaro per le persone che erano state ricoverate in ospedale per il COVID-19; il loro rischio di problemi a lungo termine della salute cerebrale è rimasto più alto per anni, indipendentemente dallo stato vaccinale, sebbene la vaccinazione offrisse comunque una certa protezione.

I ricercatori hanno anche esaminato tipi specifici di demenza e altre malattie neurologiche. Hanno scoperto che il rischio di demenza vascolare, causata da problemi di flusso sanguigno al cervello, è rimasto più alto fino a quattro anni nel gruppo infettato prima dei vaccini. Allo stesso modo, una condizione chiamata disturbo del comportamento in fase REM, in cui le persone mimano i propri sogni, ha mostrato un persistente aumento del rischio dopo l'infezione. Altre condizioni, come la malattia di Parkinson e la sclerosi multipla, hanno mostrato un piccolo aumento del rischio subito dopo l'infezione, ma questo rischio è tornato ai livelli normali entro pochi mesi. Interessante è che lo studio non ha trovato alcun aumento significativo del rischio a lungo termine di sviluppare la malattia di Parkinson o la malattia del motoneurone dopo le prime settimane.

Una delle scoperte più importanti è stata che la gravità della malattia iniziale contava molto. Le persone ricoverate in ospedale per COVID-19 affrontavano un rischio molto più elevato di sviluppare condizioni cerebrali a lungo termine rispetto a quelle che erano state malate ma erano rimaste a casa. Questo era vero sia per i vaccinati che per gli non vaccinati, sebbene la vaccinazione riducesse comunque il rischio complessivo. Lo studio ha inoltre rilevato che le persone che non erano state vaccinate quando si sono ammalate erano generalmente più giovani e meno propense a visitare un medico di recente, il che rendeva il gruppo dei non vaccinati distinto dagli altri. Nonostante queste differenze, il legere tra l'infezione e i problemi di salute cerebrale a lungo termine è rimasto chiaro.

I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che il loro studio presentava dei limiti. Poiché si sono basati sulle cartelle cliniche, potevano solo contare i casi ufficialmente diagnosticati da un medico. Ciò significa che il numero reale di persone colpite potrebbe essere superiore, specialmente per i casi lievi di perdita di memoria che non vengono segnalati. Inoltre, lo studio non poteva tracciare ogni singola infezione, poiché alcune persone potrebbero aver contratto il virus senza mai essere state testate o senza aver consultato un medico. Il team ha inoltre riconosciuto che le persone che avevano avuto il COVID-19 avrebbero potuto visitare i medici più spesso per altri motivi, il che avrebbe potuto portare a più diagnosi di condizioni cerebrali semplicemente perché venivano monitorate più attentamente. Tuttavia, i modelli osservati erano forti e coerenti in diversi gruppi di persone.

In definitiva, questa ricerca fornisce un quadro chiaro di come il COVID-19 influenzi il cervello a lungo termine. Suggerisce che, sebbene il virus possa innescare un'ondata di nuove diagnosi neurologiche subito dopo l'infezione, il rischio a lungo termine dipende fortemente dal fatto che una persona sia stata vaccinata e da quanto sia stata gravemente malata. La vaccinazione sembra essere uno strumento potente nel ridurre la probabilità di sviluppare la demenza anni dopo l'infezione, sebbene il rischio di declino cognitivo possa rimanere elevato per più tempo negli individui non vaccinati. Per coloro che non sono stati vaccinati o che sono stati gravemente malati, il rischio rimane più alto per un periodo più lungo. Questi risultati sottolineano l'importanza di un monitoraggio continuo per le persone che hanno avuto il COVID-19, in particolare per coloro che non sono stati vaccinati o che hanno richiesto cure ospedaliere, affinché qualsiasi nuova preoccupazione riguardante la memoria o il pensiero possa essere affrontata precocemente.