Association of COVID-19 with neurodegenerative and neurological disorders in vaccinated and unvaccinated people

Das menschliche Gehirn ist ein komplexes Organ, das durch Infektionen auf eine Weise beeinflusst werden kann, die nicht immer sofort offensichtlich ist. Während viele Menschen wissen, dass Viren Fieber oder Husten verursachen können, vermuten Wissenschaftler schon lange, dass einige Infektionen auch Veränderungen im Gehirn auslösen könnten, die zu Gedächtnisverlust oder anderen neurologischen Problemen führen. Diese Idee ist seit dem weltweiten Ausbruch eines Virus namens SARS-CoV-2, das die als COVID-19 bekannte Krankheit verursacht, besonders wichtig geworden. Erste Berichte deuteten darauf an, dass Menschen, die die Infektion überlebten, manchmal mit anhaltenden Symptomen zurückblieben, einschließlich Verwirrung oder Schwierigkeiten beim klaren Denken. Es blieb jedoch unklar, ob diese Infektionen tatsächlich das Risiko erhöhen könnten, schwerwiegende, langfristige Erkrankungen wie Demenz oder Parkinson zu entwickeln, und ob die Impfung gegen das Virus dieses Risiko verändern könnte. Das Verständnis dieser Zusammenhänge ist für die öffentliche Gesundheit von entscheidender Bedeutung, da es Ärzten und Familien hilft zu wissen, worauf sie achten müssen und wie sie Menschen pflegen können, die krank waren.

Um diese Fragen zu beantworten, führten Forscher eine massive Studie unter Verwendung der Krankenakten von mehr als 18 Millionen Erwachsenen in England durch. Sie untersuchten Daten von Hausärzten, Krankenhäusern und nationalen Testdatenbanken, um zu verfolgen, was nach einer COVID-19-Diagnose bei den Menschen geschah. Das Team teilte die untersuchten Personen in drei Gruppen ein, basierend darauf, wann sie erkrankten und ob sie geimpft worden waren. Eine Gruppe bestand aus Menschen, die sich infizierten, bevor Impfstoffe weit verbreitet verfügbar waren. Eine zweite Gruppe umfasste diejenigen, die nach ihrer Impfung infiziert wurden, und eine dritte Gruppe bestand aus Personen, die infiziert waren, aber noch nicht geimpft worden waren. Durch den Vergleich der Raten neuer Diagnosen für hirnbasierte Erkrankungen in diesen Gruppen gegenüber Menschen, die das Virus nie hatten, konnten die Forscher sehen, ob die Infektion selbst mit zukünftigen Gesundheitsproblemen verknüpft war.

Die Studie konzentrierte sich auf ein breites Spektrum an Erkrankungen, einschließlich kognitiver Beeinträchtigung (Probleme mit dem Denken und dem Gedächtnis), Demenz (ein schwerer Verlust des Gedächtnisses und der Denkfähigkeiten), Parkinson und anderen neurologischen Störungen. Die Forscher fanden heraus, dass in den Wochen unmittelbar nach einer COVID-19-Diagnose die Zahl der Neudiagnosen für viele dieser Zustände signifikant anstieg. Dieser Anstieg war besonders hoch bei kognitiver Beeinträchtigung und Demenz. Beispielsweise war das Risiko für eine Neudiagnose von Demenz im ersten Monat nach der Infektion bei ungeimpften Personen wesentlich höher als bei Personen, die nie infiziert worden waren. Dieser unmittelbare Anstieg war in allen Gruppen zu beobachten, war jedoch am ausgeprägtesten bei jenen, die aufgrund ihrer Erkrankung im Krankenhaus behandelt worden waren.

Doch die Geschichte änderte sich im Laufe der Zeit. Für geimpfte Personen sank das Risiko, an Demenz zu erkranken, innerhalb eines Jahres wieder auf ein Niveau ab, das dem von Personen entsprach, die nie infiziert worden waren. Im Gegensatz dazu blieb das Risiko für kognitive Beeinträchtigungen bei denjenigen, die zum Zeitpunkt der Infektion ungeimpft waren, über mehrere Jahre erhöht. Die Studie zeigte, dass ungeimpfte Personen auch vier Jahre nach der Infektion noch eine höhere Chance hatten, eine kognitive Beeinträchtigung zu entwickeln, als Personen, die nicht infiziert worden waren. Dieses Muster war bei Personen, die wegen COVID-19 im Krankenhaus waren, noch deutlicher; ihr Risiko für langfristige Probleme der Gehirngesundheit blieb über Jahre hinweg höher, unabhängig vom Impfstatus, obwohl die Impfung dennoch einen gewissen Schutz bot.

Die Forscher untersuchten auch spezifische Arten von Demenz und anderen neurologischen Erkrankungen. Sie fanden heraus, dass das Risiko für vaskuläre Demenz, die durch Probleme mit dem Blutfluss zum Gehirn verursacht wird, in der Gruppe, die sich vor der Verfügbarkeit von Impfstoffen infiziert hatte, bis zu vier Jahre lang erhöht blieb. Ähnlich zeigte ein Zustand namens REM-Schlaf-Verhaltensstörung, bei dem Menschen ihre Träume körperlich ausleben, einen anhaltenden Risikoanstieg nach der Infektion. Andere Erkrankungen wie Parkinson oder Multiple Sklerose zeigten einen kleinen Risikoanstieg unmittelbar nach der Infektion, aber dieses Risiko kehrte innerhalb weniger Monate auf Normalniveau zurück. Interessanterweise fand die Studie keinen signifikanten langfristigen Risikoanstieg für die Entwicklung von Parkinson oder Motoneuron-Erkrankungen nach den ersten Wochen.

Einer der wichtigsten Befunde war, dass der Schweregrad der ursprünglichen Erkrankung eine große Rolle spielte. Menschen, die wegen COVID-19 im Krankenhaus behandelt werden mussten, standen vor einem viel höheren Risiko, langfristige Hirnerkrankungen zu entwickeln, als Menschen, die zwar krank waren, aber zu Hause bleiben konnten. Dies galt sowohl für geimpfte als auch für ungeimpfte Personen, obwohl die Impfung das Gesamtrisiko senkte. Die Studie stellte zudem fest, dass Menschen, die zum Zeitpunkt der Infektion ungeimpft waren, im Allgemeinen jünger waren und seltener kürzlich einen Arzt aufgesucht hatten, was die ungeimpfte Gruppe von den anderen unterschied. Trotz dieser Unterschiede blieb die Verbindung zwischen der Infektion und langfristigen Problemen der Gehirngesundheit deutlich bestehen.

Die Forscher merkten vorsichtig an, dass ihre Studie Limitationen hatte. Da sie auf Krankenakten basierte, konnten sie nur Fälle zählen, die offiziell von einem Arzt diagnostiziert wurden. Dies bedeutet, dass die wahre Anzahl der Betroffenen höher sein könnte, insbesondere bei milden Fällen von Gedächtnisverlust, die nicht gemeldet werden. Zudem konnte die Studie nicht jede einzelne Infektion erfassen, da einige Menschen das Virus gehabt haben könnten, ohne jemals getestet worden zu sein oder einen Arzt aufgesucht zu haben. Das Team räumte auch ein, dass Menschen, die an COVID-19 erkrankt waren, aus anderen Gründen häufiger Ärzte aufgesucht haben könnten, was dazu hätte führen können, dass mehr Diagnosen von Hirnerkrankungen einfach deshalb gestellt wurden, weil sie genauer beobachtet wurden. Dennoch waren die beobachteten Muster über verschiedene Personengruppen hinweg stark und konsistent.

Letztlich zeichnet diese Forschung ein klares Bild davon, wie COVID-19 das Gehirn langfristig beeinflusst. Sie legt nahe, dass das Virus zwar kurz nach der Infektion eine Welle neuer neurologischer Diagnosen auslösen kann, das langfristige Risiko jedoch stark davon abhängt, ob eine Person geimpft war und wie schwer sie erkrankte. Die Impfung scheint ein wirkungsvolles Instrument zu sein, um die Chance zu verringern, Jahre nach der Infektion an Demenz zu erkranken, wenngleich das Risiko für kognitive Beeinträchtigungen bei ungeimpften Personen länger erhöht bleiben kann. Für diejenigen, die ungeimpft oder schwer erkrankt waren, bleibt das Risiko über einen längeren Zeitraum erhöht. Diese Erkenntnisse unterstreichen die Bedeutung einer kontinuierlichen Überwachung von Menschen, die COVID-19 hatten, insbesondere jene, die ungeimpft waren oder eine Krankenhausbehandlung benötigten, damit etwaige neue Bedenken hinsichtlich des Gedächtnisses oder des Denkens frühzeitig angegangen werden können.