Association of COVID-19 with neurodegenerative and neurological disorders in vaccinated and unvaccinated people

人間の脳は複雑な臓器であり、感染症によって、必ずしもすぐに明らかではない方法で影響を受けることがあります。多くの人々はウイルスが発熱や咳を引き起こすことは知っていますが、科学者たちは、一部の感染症が記憶喪失やその他の神経学的問題につながるような脳の変化を引き起こす可能性があると以前から疑ってきました。この考えは、SARS-CoV-2と呼ばれるウイルスの世界的なアウトブレイク、すなわちCOVID-19（新型コロナウイルス感染症）以来、特に重要になっています。初期の報告では、感染から回復した人々が、混乱や思考の明晰さの欠如を含む、後遺症を抱えることがあることが示唆されました。しかし、これらの感染症が、認知症やパーキンソン病のような深刻で長期的な疾患を発症するリスクを実際に高めるのか、また、ウイルスに対するワクチン接種を受けることでそのリスクが変わるのかについては、依然として不明なままでした。これらのつながりを理解することは、医師や家族が、病気になった人々に対して何を注意深く観察し、どのようにケアすべきかを知る助けとなるため、公衆衛生にとって極めて重要です。

これらの疑問に答えるため、研究者たちはイングランドにおける1,800万人以上の成人の診療記録を用いた大規模な研究を実施しました。彼らは、COVID-19と診断された後に人々に何が起こったかを追跡するために、一般医、病院、および国の検査データベースからのデータを調査しました。研究チームは、感染時期とワクチン接種の有無に基づいて、対象者を3つのグループに分けました。1つ目のグループは、ワクチンが広く普及する前に感染した人々です。2つ目のグループは、ワクチン接種後に感染した人々を含みます。そして3つ目のグループは、感染はしたものの、まだワクチンを接種していなかった人々で構成されました。これらのグループにおける脳関連疾患の新規診断率を、一度もウイルスに感染したことがない人々と比較することで、研究者たちは、感染自体が将来の健康問題に関連しているかどうかを確認することができました。

この研究は、認知機能障害（思考や記憶に関するトラブル）、認知症（記憶や思考能力の深刻な喪失）、パーキンソン病、およびその他の神経学的疾患を含む幅広い疾患に焦点を当てました。研究者たちは、COVID-19の診断直後の数週間において、多くのこれらの疾患の新規症例数が大幅に急増することを発見しました。この急増は、特に認知機能障害と認知症において顕著でした。例えば、感染後の最初の1ヶ月間において、ワクチン未接種の人は、感染したことがない人と比較して、認知症の新規診断を受ける可能性がはるかに高くなっていました。この即時的な増加はすべてのグループで見られましたが、入院を伴う重症患者において最も顕著でした。

しかし、時間が経過するにつれて、物語は変化しました。ワクチン接種を受けた人々については、認知症を発症するリスクは約1年以内に、感染したことがない人々と同様の水準まで低下しました。対照的に、感染時に未接種であった人々については、認知機能障害のリスクが数年間にわたって高いまま維持されました。研究によれば、感染から4年後においても、未接種の個人は、感染していない人々よりも認知機能障害を発症する可能性が高い状態にありました。このパターンは、入院を伴うCOVID-19患者においてより明確であり、彼らの長期的な脳の健康に関するリスクは、ワクチン接種の有無にかかわらず、数年間高いまま維持されましたが、それでもワクチン接種はある程度の保護効果をもたらしていました。

研究者たちは、特定の種類の認知症やその他の神経疾患についても調査しました。彼らは、脳への血流の問題によって引き起こされる血管性認知症のリスクが、ワクチン普及前のグループにおいて最大4年間高いまま維持されることを発見しました。同様に、夢の中で行動してしまうというレム睡眠行動障害も、感染後にリスクの持続的な増加を示しました。パーキンソン病や多発性硬化症などの他の疾患については、感染直後にリスクのわずかな上昇が見られましたが、そのリスクは数ヶ月以内に通常のレベルに戻りました。興味深いことに、本研究では、初期の数週間以降におけるパーキンソン病や運動ニューロン疾患の発症リスクに対する有意な長期的増加は見られませんでした。

最も重要な発見の一つは、初期の病状の重症度が大きく影響したことです。COVID-19で入院した人々は、自宅療養していた人々よりも、長期的な脳疾患を発症するリスクがはるかに高くなりました。これは、ワクチン接種を受けた人と未接種の両方のグループにおいて当てはまりましたが、それでもワクチン接種は全体的なリスクを軽減していました。また、研究では、感染時に未接種であった人々は一般的に若く、最近医師の診察を受けている可能性が低いという特徴もあり、これが未接種グループを他のグループとは異なるものにしていました。こうした違いはあるものの、感染と長期的な脳の健康問題との関連性は明確なままでした。

研究者たちは、自身の研究には限界があることにも注意深く言及しました。診療記録に基づいているため、彼らは医師によって公式に診断された症例のみをカウントすることができました。これは、特に報告されていない軽度の記憶喪失などを含めると、影響を受けている真の人数はさらに多い可能性があることを意味します。さらに、本研究はすべての感染を追跡できたわけではなく、検査を受けたり医師の診察を受けたりせずにウイルスに感染した人もいる可能性があります。研究チームはまた、COVID-19で罹患した人々が他の理由で医師を訪れる機会が増え、その結果、より注意深く観察されているために、脳疾患の診断が増えた可能性もあることを認めています。しかし、彼らが見出したパターンは、異なるグループの人々間でも強く、一貫したものでした。

最終的に、この研究はCOVID-19が長期的に脳にどのような影響を与えるかについて、明確な全体像を提供しています。このウイルスは感染直後に新たな神経学的診断の波を引き起こす可能性がある一方で、長期的なリスクは、ワクチン接種の有無や、どの程度重症であったかに大きく依存することを示唆しています。ワクチン接種は、感染から数年後の認知症の発症を防ぐ強力な手段であると考えられますが、認知機能障害のリスクは未接種者においてより長く続く可能性があります。未接種者や重症患者については、リスクが高い状態がより長く続きます。これらの知見は、特に未接種であった人々や入院を必要とした人々に対して、記憶や思考に関する新たな懸念が生じた際に早期に対処できるよう、継続的なモニタリングを行うことの重要性を強調しています。