Association of COVID-19 with neurodegenerative and neurological disorders in vaccinated and unvaccinated people

Le cerveau humain est un organe complexe qui peut être affecté par des infections de manières qui ne sont pas toujours immédiatement évidentes. Si beaucoup de gens savent que les virus peuvent provoquer de la fièvre ou de la toux, les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que certaines infections pourraient également déclencher des changements dans le cerveau qui mènent à des pertes de mémoire ou d'autres problèmes neurologiques. Cette idée est devenue particulièrement importante depuis l'éclosion mondiale d'un virus appelé SARS-CoV-2, qui cause la maladie connue sous le nom de COVID-19. Les premiers rapports suggéraient que les personnes ayant survécu à l'infection restaient parfois avec des symptômes persistants, incluant la confusion ou des difficultés à réfléchir clairement. Cependant, il restait peu clair si ces infections pouvaient réellement augmenter le risque de développer des conditions graves et à long terme comme la démence ou la maladie de Parkinson, et si le fait de se faire vacciner contre le virus pouvait changer ce risque. Comprendre ces connexions est vital pour la santé publique, car cela aide les médecins et les familles à savoir quoi surveiller et comment soigner les personnes qui ont été malades.

Pour répondre à ces questions, des chercheurs ont mené une étude massive utilisant les dossiers médicaux de plus de 18 millions d'adultes en Angleterre. Ils ont examiné les données des médecins généralistes, des hôpitaux et des bases de données nationales de tests pour suivre ce qui arrivait aux gens après avoir été diagnostiqués avec la COVID-19. L'équipe a divisé les personnes étudiées en trois groupes basés sur le moment où elles sont tombées malades et sur le fait qu'elles aient reçu un vaccin ou non. Un groupe comprenait des personnes infectées avant que les vaccins ne soient largement disponibles. Un deuxième groupe comprenait ceux qui ont été infectés après avoir été vaccinés, et un troisième groupe consistait en des personnes infectées mais qui n'avaient pas encore été vaccinées. En comparant les taux de nouveaux diagnostics pour des pathologies liées au cerveau dans ces groupes par rapport à des personnes n'ayant jamais eu le virus, les chercheurs ont pu voir si l'infection elle-même était liée à de futurs problèmes de santé.

L'étude s'est concentrée sur un large éventail de conditions, incluant le déclin cognitif (difficultés avec la pensée et la mémoire), la démence (une perte sévère de la mémoire et des capacités de réflexion), la maladie de Parkinson et d'autres troubles neurologiques. Les chercheurs ont découvert que dans les semaines suivant immédiatement un diagnostic de COVID-19, le nombre de nouveaux cas pour beaucoup de ces conditions a bondi de manière significative. Ce pic était particulièrement élevé pour le déclin cognitif et la démence. Par exemple, dans le premier mois suivant l'infection, les personnes qui n'avaient pas été vaccinées étaient beaucoup plus susceptibles de recevoir un nouveau diagnostic de démence par rapport à celles qui n'avaient jamais été infectées. Cette augmentation immédiate a été observée dans tous les groupes, mais elle était plus prononcée chez ceux qui avaient été hospitalisés pour leur maladie.

Cependant, l'histoire a changé au fil du temps. Pour les personnes qui avaient été vaccinées, le risque de développer la démence est redescendu à des niveaux similaires à ceux de ceux qui n'avaient jamais été infectés en l'espace d'environ un an. En revanche, pour ceux qui n'étaient pas vaccinés lorsqu'ils ont été infectés, le risque de déclin cognitif est resté élevé pendant plusieurs années. L'étude a montré que quatre ans après l'infection, les individus non vaccinés avaient toujours une plus grande chance de développer un déclin cognitif que ceux qui n'avaient pas été infectés. Ce schéma était encore plus clair pour les personnes qui avaient été hospitalisées pour la COVID-19 ; leur risque de problèmes de santé cérébrale à long terme est resté plus élevé pendant des années, quel que soit le statut de vaccination, bien que la vaccination offrait tout de même une certaine protection.

Les chercheurs ont également examiné des types spécifiques de démence et d'autres maladies neurologiques. Ils ont trouvé que le risque de démence vasculaire, qui est causée par des problèmes de circulation sanguine vers le cerveau, est resté plus élevé jusqu'à quatre ans pour le groupe infecté avant la disponibilité des vaccins. De même, une condition appelée trouble du comportement en sommeil paradoxal (REM), où les gens agissent leurs rêves, a montré une augmentation persistante du risque après l'infection. D'autres conditions, telles que la maladie de Parkinson et la sclérose en plaques, ont montré une légère augmentation du risque juste après l'infection, mais ce risque est revenu à des niveaux normaux en l'espace de quelques mois. Curieusement, l'étude n'a trouvé aucune augmentation significative du risque de développer la maladie de Parkinson ou la maladie du motoneurone après les premières semaines.

L'une des découvertes les plus importantes était que la gravité de la maladie initiale importait grandement. Les personnes hospitalisées pour la COVID-19 encouraient un risque beaucoup plus élevé de développer des pathologies cérébrales à long terme que celles qui étaient malades mais restaient à la maison. Cela était vrai tant pour les personnes vaccinées que pour les non vaccinées, bien que la vaccination réduisait tout de même le risque global. L'étude a également noté que les personnes qui n'étaient pas vaccinées lorsqu'elles ont été infectées étaient généralement plus jeunes et moins susceptibles d'avoir consulté un médecin récemment, ce qui rendait le groupe non vacciné distinct des autres. Malgré ces différences, le lien entre l'infection et les problèmes de santé cérébrale à long terme est resté clair.

Les chercheurs ont pris soin de noter que leur étude présentait des limites. Parce qu'ils se sont appuyés sur des dossiers médicaux, ils ne pouvaient compter que les cas officiellement diagnostiqués par un médecin. Cela signifie que le nombre réel de personnes affectées pourrait être plus élevé, surtout pour les cas légers de perte de mémoire qui ne sont pas signalés. De plus, l'étude ne pouvait pas suivre chaque infection, car certaines personnes ont pu avoir le virus sans jamais être testées ou consulter un médecin. L'équipe a également reconnu que les personnes ayant eu la COVID-19 auraient pu consulter des médecins plus souvent pour d'autres raisons, ce qui aurait pu conduire à plus de diagnostics de pathologies cérébrales simplement parce qu'elles étaient surveillées de plus près. Cependant, les schémas observés étaient forts et cohérents à travers différents groupes de personnes.

En fin de compte, cette recherche fournit une image claire de la façon dont la COVID-19 affecte le cerveau sur le long terme. Elle suggère que, bien que le virus puisse déclencher une vague de nouveaux diagnostics neurologiques peu après l'infection, le risque à long terme dépend fortement de la vaccination et de la gravité de la maladie. La vaccination semble être un outil puissant pour réduire la probabilité de développer la démence des années après l'infection, bien que le risque de déclin cognitif puisse rester élevé plus longtemps chez les individus non vaccinés. Pour ceux qui n'étaient pas vaccinés ou qui étaient gravement malades, le risque reste plus élevé pendant une période plus longue. Ces conclusions soulignent l'importance d'une surveillance continue pour les personnes ayant eu la COVID-19, particulièrement celles qui n'étaient pas vaccinées ou qui ont nécessité des soins hospitaliers, afin que toute nouvelle préoccupation concernant la mémoire ou la pensée puisse être traitée précocement.