Association of COVID-19 with neurodegenerative and neurological disorders in vaccinated and unvaccinated people

O cérebro humano é um órgão complexo que pode ser afetado por infecções de formas que nem sempre são imediatamente óbvias. Embora muitas pessoas saibam que vírus podem causar febre ou tosse, cientistas há muito suspeitam que algumas infecções também possam desencadear mudanças no cérebro que levam à perda de memória ou outros problemas neurológicos. Essa ideia tornou-se especialmente importante desde o surto global de um vírus chamado SARS-CoV-2, que causa a doença conhecida como COVID-19. Relatos iniciais sugeriram que pessoas que sobreviveram à infecção às vezes ficavam com sintomas persistentes, incluindo confusão ou dificuldade para pensar com clareza. No entanto, permanecia incerto se essas infecções poderiam realmente aumentar o risco de desenvolver condições graves e de longo prazo, como demência ou doença de Parkinson, e se a vacinação contra o vírus poderia alterar esse risco. Compreender essas conexões é vital para a saúde pública, pois ajuda médicos e famílias a saberem o que observar e como cuidar de pessoas que estiveram doentes.

Para responder a essas perguntas, pesquisadores realizaram um estudo massivo utilizando os registros médicos de mais de 18 milhões de adultos na Inglaterra. Eles analisaram dados de clínicos gerais, hospitais e bancos de dados nacionais de testes para rastrear o que aconteceu com as pessoas após serem diagnosticadas com COVID-19. A equipe dividiu as pessoas estudadas em três grupos com base em quando ficaram doentes e se haviam sido vacinadas. Um grupo incluía pessoas que foram infectadas antes que as vacinas estivessem amplamente disponíveis. Um segundo grupo incluía aqueles que foram infectados após terem sido vacinados, e um terceiro grupo consistia em pessoas que foram infectadas, mas ainda não haviam sido vacinadas. Ao comparar as taxas de novos diagnósticos de condições relacionadas ao cérebro nesses grupos contra pessoas que nunca tiveram o vírus, os pesquisadores puderam ver se a infecção em si estava ligada a futuros problemas de saúde.

O estudo focou em uma ampla gama de condições, incluindo comprometimento cognitivo (dificuldade com pensamento e memória), demência (uma perda grave de memória e habilidades de pensamento), doença de Parkinson e outros transtornos neurológicos. Os pesquisadores descobriram que, nas semanas imediatamente após um diagnóstico de COVID-19, o número de novos casos para muitas dessas condições aumentou significativamente. Esse pico foi especialmente alto para o comprometimento cognitivo e a demência. Por exemplo, no primeiro mês após a infecção, pessoas que não tinham sido vacinadas tinham muito mais probabilidade de receber um novo diagnóstico de demência em comparação com aquelas que nunca foram infectadas. Esse aumento imediato foi visto em todos os grupos, mas foi mais pronunciado naqueles que foram hospitalizados devido à sua doença.

No entanto, a história mudou conforme o tempo passava. Para pessoas que haviam sido vacinadas, o risco de desenvolver demência caiu de volta para níveis semelhantes aos de pessoas que nunca haviam sido infectadas em cerca de um ano. Em contraste, para aqueles que não foram vacinados quando ficaram doentes, o risco de comprometimento cognitivo permaneceu elevado por vários anos. O estudo mostrou que, quatro anos após a infecção, indivíduos não vacinados ainda tinham uma chance maior de desenvolver comprometimento cognitivo do que aqueles que não foram infectados. Esse padrão foi ainda mais claro para pessoas que foram hospitalizadas com COVID-19; seu risco de problemas de saúde cerebral de longo prazo permaneceu mais alto por anos, independentemente do status de vacinação, embora a vacinação ainda oferecesse alguma proteção.

Os pesquisadores também observaram tipos específicos de demência e outras doenças neurológicas. Eles descobriram que o risco de demência vascular, que é causada por problemas no fluxo sanguíneo para o cérebro, permaneceu mais alto por até quatro anos no grupo infectado antes que as vacinas estivessem disponíveis. Da mesma forma, uma condição chamada distúrbio do comportamento do sono REM, onde as pessoas encenam seus sonhos, mostrou um aumento persistente de risco após a infecção. Outras condições, como a doença de Parkinson e a esclerose múltipla, mostraram um pequeno aumento de risco logo após a infecção, mas esse risco retornou aos níveis normais dentro de alguns meses. Curiosamente, o estudo não encontrou um aumento significativo no risco de longo prazo de desenvolver a doença de Parkinson ou doença do neurônio motor após as semanas iniciais.

Uma das descobertas mais importantes foi que a gravidade da doença inicial importava muito. Pessoas que foram hospitalizadas com COVID-19 enfrentavam um risco muito maior de desenvolver condições cerebrais de longo prazo do que aquelas que ficaram doentes, mas permaneceram em casa. Isso foi verdade tanto para pessoas vacinadas quanto para não vacinadas, embora a vacinação ainda reduzisse o risco geral. O estudo também observou que pessoas que não foram vacinadas quando ficaram doentes eram geralmente mais jovens e menos propensas a ter visitado um médico recentemente, o que tornava o grupo não vacinado distinto dos outros. Apesar dessas diferenças, a ligação entre a infecção e os problemas de saúde cerebral de longo prazo permaneceu clara.

Os pesquisadores foram cuidadosos ao notar que seu estudo tinha limitações. Como dependeram de registros médicos, eles só puderam contar casos que foram oficialmente diagnosticados por um médico. Isso significa que o número real de pessoas afetadas pode ser maior, especialmente em casos leves de perda de memória que não são relatados. Além disso, o estudo não pôde rastrear cada infecção, pois algumas pessoas podem ter tido o vírus sem nunca terem sido testadas ou consultado um médico. A equipe também reconheceu que pessoas que ficaram doentes com COVID-19 poderiam ter visitado médicos com mais frequência por outros motivos, o que poderia ter levado a mais diagnósticos de condições cerebrais simplesmente porque estavam sendo observadas mais de perto. No entanto, os padrões que viram foram fortes e consistentes entre diferentes grupos de pessoas.

Em última análise, esta pesquisa fornece um quadro claro de como a COVID-19 afeta o cérebro a longo prazo. Ela sugere que, embora o vírus possa desencadear uma onda de novos diagnósticos neurológicos logo após a infecção, o risco de longo prazo depende fortemente de se a pessoa foi vacinada e de quão doente ela ficou. A vacinação parece ser uma ferramenta poderosa para reduzir a chance de desenvolver demência anos após a infecção, embora o risco de comprometimento cognitivo possa permanecer elevado por mais tempo em indivíduos não vacinados. Para aqueles que não foram vacinados ou que tiveram doenças graves, o risco permanece mais alto por um período mais longo. Essas descobertas destacam a importância de monitoramento contínuo para pessoas que tiveram COVID-19, particularmente aquelas que não foram vacinadas ou que necessitaram de cuidados hospitalares, para que quaisquer novas preocupações sobre memória ou pensamento possam ser abordadas precocemente.