Association of COVID-19 with neurodegenerative and neurological disorders in vaccinated and unvaccinated people

El cerebro humano es un órgano complejo que puede verse afectado por infecciones de formas que no siempre son evidentes de inmediato. Mientras que muchas personas saben que los virus pueden causar fiebre o tos, los científicos han sospechado durante mucho tiempo que algunas infecciones también podrían desencadenar cambios en el cerebro que conduzcan a la pérdida de memoria u otros problemas neurológicos. Esta idea se ha vuelto especialmente importante desde el brote mundial de un virus llamado SARS-CoV-2, que causa la enfermedad conocida como COVID-19. Los informes iniciales sugirieron que las personas que sobrevivieron a la infección a veces quedaban con síntomas persistentes, incluyendo confusión o dificultad para pensar con claridad. Sin embargo, no estaba claro si estas infecciones podrían realmente aumentar el riesgo de desarrollar condiciones graves y a largo plazo, como la demencia o la enfermedad de Parkinson, y si vacunarse contra el virus podría cambiar ese riesgo. Comprender estas conexiones es vital para la salud pública, ya que ayuda a los médicos y a las familias a saber qué vigilar y cómo cuidar a las personas que han estado enfermas.

Para responder a estas preguntas, los investigadores realizaron un estudio masivo utilizando los registros médicos de más de 18 millones de adultos en Inglaterra. Analizaron datos de médicos generales, hospitales y bases de datos nacionales de pruebas para rastrear qué les sucedía a las personas después de haber sido diagnosticadas con COVID-19. El equipo dividió a las personas estudiadas en tres grupos según cuándo enfermaron y si habían recibido una vacuna. Un grupo incluía a personas que se infectaron antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles. Un segundo grupo incluía a aquellos que se infectaron después de haber sido vacunados, y un tercer grupo consistía en personas que se infectaron pero que aún no habían sido vacunadas. Al comparar las tasas de nuevos diagnósticos de afecciones relacionadas con el cerebro en estos grupos frente a personas que nunca habían tenido el virus, los investigadores pudieron ver si la infección en sí estaba vinculada a futuros problemas de salud.

El estudio se centró en una amplia gama de condiciones, incluyendo el deterioro cognitivo (problemas con el pensamiento y la memoria), la demencia (una pérdida severa de la memoria y las capacidades de pensamiento), la enfermedad de Parkinson y otros trastornos neurológicos. Los investigadores encontraron que en las semanas inmediatamente posteriores a un diagnóstico de COVID-19, el número de nuevos casos de muchas de estas condiciones aumentó significativamente. Este aumento fue especialmente alto para el deterioro cognitivo y la demencia. Por ejemplo, en el primer mes después de la infección, las personas que no habían sido vacunadas tenían muchas más probabilidades de recibir un nuevo diagnóstico de demencia en comparación con aquellas que nunca habían sido infectadas. Este incremento inmediato se observó en todos los grupos, pero fue más pronunciado en aquellos que habían sido hospitalizados por su enfermedad.

Sin embargo, la historia cambió a medida que pasaba el tiempo. Para las personas que habían sido vacunadas, el riesgo de desarrollar demencia volvió a descender a niveles similares a los de quienes nunca habían sido infectados en aproximadamente un año. En contraste, para aquellos que no habían sido vacunados cuando se enfermaron, el riesgo de deterioro cognitivo se mantuvo elevado durante varios años. El estudio mostró que cuatro años después de la infección, los individuos no vacunados todavía tenían una mayor probabilidad de desarrollar deterioro cognitivo que aquellos que no habían sido infectados. Este patrón fue aún más claro para las personas que habían sido hospitalizadas con COVID-19; su riesgo de problemas de salud cerebral a largo plazo se mantuvo más alto durante años, independientemente del estado de vacunación, aunque la vacunación todavía ofrecía cierta protección.

Los investigadores también analizaron tipos específicos de demencia y otras enfermedades neurológicas. Encontraron que el riesgo de demencia vascular, que es causada por problemas con el flujo sanguíneo al cerebro, permaneció más alto hasta por cuatro años en el grupo infectado antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Del mismo modo, una condición llamada trastorno del comportamiento del sueño REM, donde las personas actúan sus sueños, mostró un aumento persistente del riesgo tras la infección. Otras condiciones, como la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple, mostraron un pequeño aumento en el riesgo justo después de la infección, pero este riesgo volvió a los niveles normales en pocos meses. Curiosamente, el estudio no encontró un aumento significativo en el riesgo a largo plazo de desarrollar la enfermedad de Parkinson o la enfermedad de neurona motora después de las primeras semanas de la infección.

Uno de los hallazgos más importantes fue que la gravedad de la enfermedad inicial importaba enormemente. Las personas que fueron hospitalizadas por COVID-19 enfrentaron un riesgo mucho mayor de desarrollar condiciones cerebrales a largo plazo que aquellas que estuvieron enfermas pero permanecieron en casa. Esto fue cierto tanto para personas vacunadas como no vacunadas, aunque la vacunación todavía reducía el riesgo general. El estudio también señaló que las personas que no habían sido vacunadas cuando se enfermaron eran generalmente más jóvenes y menos propensas a haber visitado al médico recientemente, lo que hacía que el grupo no vacunado fuera distinto de los otros. A pesar de estas diferencias, el vínculo entre la infección y los problemas de salud cerebral a largo plazo se mantuvo claro.

Los investigadores fueron cuidadosos al señalar que su estudio tenía limitaciones. Debido a que dependían de los registros médicos, solo podían contar los casos que fueron diagnosticados oficialmente por un médico. Esto significa que el número real de personas afectadas podría ser mayor, especialmente para casos leves de pérdida de memoria que no se reportan. Además, el estudio no pudo rastrear cada infección, ya que algunas personas pueden haber tenido el virus sin haber sido analizadas o haber consultado a un médico. El equipo también reconoció que las personas que tuvieron COVID-19 podrían haber visitado a los médicos con más frecuencia por otras razones, lo que podría haber llevado a más diagnósticos de condiciones cerebrales simplemente porque estaban siendo observadas más de cerca. Sin embargo, los patrones que observaron fueron fuertes y consistentes en diferentes grupos de personas.

En última instancia, esta investigación proporciona una imagen clara de cómo el COVID-19 afecta al cerebro a largo plazo. Sugiere que, si bien el virus puede desencadenar una ola de nuevos diagnósticos neurológicos poco después de la infección, el riesgo a largo plazo depende en gran medida de si la persona fue vacunada y de qué tan enferma estuvo. La vacunación parece ser una herramienta poderosa para reducir la posibilidad de desarrollar demencia años después de la infección, aunque el riesgo de deterioro cognitivo puede permanecer elevado durante más tiempo en individuos no vacunados. Para aquellos que no fueron vacunados o que estuvieron gravemente enfermos, el riesgo permanece más alto durante un periodo más largo. Estos hallazgos resaltan la importancia de un monitoreo continuo para las personas que han tenido COVID-19, particularmente aquellas que no fueron vacunadas o que requirieron atención hospitalaria, para que cualquier nueva preocupación sobre la memoria o el pensamiento pueda abordarse tempranamente.