Association of COVID-19 with neurodegenerative and neurological disorders in vaccinated and unvaccinated people

인간의 뇌는 감염에 의해 항상 즉각적으로 드러나지 않는 방식으로 영향을 받을 수 있는 복잡한 기관입니다. 많은 사람들이 바이러스가 열이나 기침을 유발할 수 있다는 점은 알고 있지만, 과학자들은 오래전부터 일부 감염이 기억 상실이나 다른 신경학적 문제를 일으키는 뇌의 변화를 유발할 수 있다고 의심해 왔습니다. 이 아이디어는 SARS-CoV-2라고 불리는 바이러스(COVID-19 질환을 일으키는)의 세계적인 발생 이후 특히 중요해졌습니다. 초기 보고들에 따르면, 감염에서 생존한 사람들은 때때로 혼란이나 명확하게 생각하는 데 어려움을 겪는 것과 같은 지속적인 증상을 남긴다는 점이 시사되었습니다. 그러나 이러한 감염이 치매나 파킨슨병과 같은 심각하고 장기적인 질환의 발생 위험을 실제로 높일 수 있는지, 그리고 바이러스에 대한 백신 접종이 그 위험을 변화시킬 수 있는지 여부는 여전히 불분명했습니다. 이러한 연결 고리를 이해하는 것은 공중 보건에 있어 매우 중요한데, 이는 의사와 가족들이 환자를 위해 무엇을 주의 깊게 살펴보고 어떻게 돌봐야 하는지 알 수 있게 도와주기 때문입니다.

이 질문들에 답하기 위해, 연구진은 잉글랜드의 1,800만 명 이상의 성인 의료 기록을 활용하여 대규모 연구를 수행했습니다. 그들은 일반의(GP), 병원, 그리고 국가 검사 데이터베이스의 데이터를 조사하여 사람들이 COVID-19 진단을 받은 후 어떤 일이 일어났는지 추적했습니다. 연구팀은 사람들이 언제 병에 걸렸는지와 백신을 접종받았는지에 따라 세 그룹으로 나누었습니다. 한 그룹은 백신이 널리 보급되기 전에 감염된 사람들을 포함했습니다. 두 번째 그룹은 백신을 접종받은 후 감염된 사람들을 포함했으며, 세 번째 그룹은 감염되었으나 아직 백신을 접종받지 않은 사람들로 구성되었습니다. 연구진은 이 그룹들의 새로운 뇌 관련 질환 진단율을 바이러스에 걸린 적이 없는 사람들과 비교함으로써, 감염 자체가 미래의 건강 문제와 연관되어 있는지 확인할 수 있었습니다.

연구는 인지 기능 장애(생각과 기억에 문제가 생기는 것), 치매(심각한 기억 및 사고 능력 상실), 파킨슨병 및 기타 신경계 질환을 포함한 광범위한 질환에 초점을 맞추었습니다. 연구진은 COVID-19 진단 직후 몇 주 동안 이러한 많은 질환의 신규 사례 수가 크게 급증했다는 사실을 발견했습니다. 이러한 급증은 인지 기능 장애와 치매에서 특히 높게 나타났습니다. 예를 들어, 감염 후 첫 달 동안, 백신을 접종받지 않은 사람들은 바이러스에 걸린 적이 없는 사람들에 비해 치매를 새로 진단받을 확률이 훨씬 높았습니다. 이러한 즉각적인 증가는 모든 그룹에서 관찰되었지만, 질병으로 인해 입원했던 사람들 사이에서 가장 두드러졌습니다.

하지만 시간이 흐름에 따라 이야기는 달라졌습니다. 백신을 접종받은 사람들의 경우, 치매 발생 위험은 약 1년 이내에 감염된 적이 없는 사람들과 유사한 수준으로 다시 떨어졌습니다. 반면, 감염 당시 백신을 접종받지 않았던 사람들의 경우, 인지 기능 장애의 위험은 몇 년 동안 높은 상태로 유지되었습니다. 연구는 감염 4년 후에도 백신 미접종자들이 감염된 적이 없는 사람들보다 인지 기능 장애가 발생할 확률이 여전히 더 높다는 것을 보여주었습니다. 이러한 패턴은 입원 치료를 받은 사람들에게서 더욱 명확하게 나타났는데, 이들의 뇌 건강 문제 위험은 백신 접종 여부와 상관없이 수년간 높게 유지되었지만, 그럼에도 불구하고 백신 접종은 여전히 어느 정도의 보호 효과를 제공했습니다.

연구진은 특정 유형의 치매와 다른 신경계 질환들도 살펴보았습니다. 그들은 뇌로 가는 혈류 문제로 발생하는 혈관성 치매의 위험이 백신이 보급되기 전 감염된 그룹에서 최대 4년까지 높게 유지된다는 것을 발견했습니다. 마찬가지로, 사람들이 꿈속에서 행동을 하는 상태인 REM 수면 행동 장애 또한 감염 후 지속적인 위험 증가를 보였습니다. 파킨슨병이나 다발성 경화증과 같은 다른 질환들은 감염 직후에 위험도가 약간 증가했지만, 이 위험은 몇 달 이내에 정상 수준으로 돌아왔습니다. 흥로스럽게도, 연구는 초기 몇 주 이후에는 파킨슨병이나 운동 신경 세포 질환의 발생 위험에 유의미한 장기적 증가가 없음을 발견했습니다.

연구의 중요한 발견 중 하나는 초기 질병의 중증도가 매우 중요하다는 것이었습니다. COVID-19로 입원했던 사람들은 집에서 머물렀던 환자들보다 장기적인 뇌 질환을 앓을 위험이 훨씬 높았습니다. 이는 백신 접종자와 미접종자 모두에게 해당되는 사항이었으나, 백신 접종이 전체적인 위험을 줄여주는 효과는 여전히 있었습니다. 연구는 또한 감염 당시 백신을 접종받지 않았던 사람들이 일반적으로 더 젊고 최근에 의사를 방문했을 가능성이 낮아, 미접종 그룹이 다른 그룹들과 구별되는 특성을 가졌다고 언급했습니다. 이러한 차이점에도 불구하고, 감염과 장기적인 뇌 건강 문제 사이의 연결 고리는 명확하게 유지되었습니다.

연구진은 자신들의 연구에 한계가 있음을 주의 깊게 명시했습니다. 의료 기록에 의존했기 때문에, 의사에 의해 공식적으로 진단된 사례만을 집계할 수 있었습니다. 이는 특히 보고되지 않은 경미한 기억력 저하의 경우, 실제 영향을 받는 사람의 수가 더 많을 수 있음을 의미합니다. 또한, 일부 사람들은 검사를 받지 않거나 의사를 만나지 않은 채 바이러스를 보유했을 수 있으므로 모든 감염을 추적할 수는 없었습니다. 연구팀은 또한 COVID-19로 아픈 사람들이 다른 이유로 의사를 더 자주 방문했을 수 있으며, 이로 인해 더 면밀히 관찰되는 과정에서 뇌 질환 진단이 더 많이 내려졌을 수도 있다는 점을 인정했습니다. 그러나 그들이 목격한 패턴은 다양한 집단에 걸쳐 강력하고 일관적이었습니다.

궁극적으로, 이 연구는 COVID-19가 장기적으로 뇌에 어떤 영향을 미치는지에 대한 명확한 그림을 제공합니다. 이는 바이러스가 감염 직후 뇌 질환 진단의 물결을 일으킬 수 있지만, 장기적인 위험은 백신 접종 여부와 얼마나 아팠는지에 크게 달려 있음을 시사합니다. 백신 접종은 감염 수년 후 치매가 발생할 가능성을 줄이는 강력한 도구로 보이지만, 미접종자의 경우 인지 기능 장애의 위험이 더 오래 높은 상태로 유지될 수 있습니다. 백신을 접종하지 않았거나 중증으로 앓았던 사람들의 경우 위험이 더 오랫동안 높게 유지됩니다. 이러한 결과는 특히 백신을 접종하지 않았거나 입원 치료가 필요했던 사람들을 대상으로, 기억력이나 사고력에 관한 새로운 우려가 생길 때 조기에 대응할 수 있도록 지속적인 모니터링이 중요하다는 점을 강조합니다.