Do the servitization of manufacturing inputs and outputs have the same impact on carbon emission efficiency? Evidence from the “Belt and Road” Initiative

L'impegno globale per frenare il cambiamento climatico poggia su una singola, ostinata realtà: il modo in cui produciamo le cose. La produzione è il principale motore delle emissioni di carbonio, l'industria pesante che alimenta le nostre economie ma che, allo stesso tempo, riscalda il nostro pianeta. Per decenni, la speranza è stata che produrre le cose in modo più efficiente avrebbe risolto il problema. Ma un'idea più recente ha preso piede tra economisti e decisori politici: forse la soluzione non risiede solo nel produrre beni migliori, ma nel cambiare ciò che vendiamo. Questo concetto, noto come "servitizzazione", suggerisce che le fabbriche dovrebbero smettere di vendere solo beni fisici e iniziare a vendere i servizi che ne derivano. Invece di vendere una macchina, un'azienda potrebbe vendere la garanzia della sua prestazione; invece di vendere una lampadina, potrebbero vendere la luce stessa. La teoria è che quando un'azienda possiede il servizio, ha un incentivo finanziario a far sì che il prodotto duri più a lungo, consumi meno energia ed sia più facile da riparare. Sembra una situazione vantaggiosa sia per l'economia che per l'ambiente.

Tuttavia, il percorso dalla teoria alla realtà è raramente una linea retta. La transizione dalla vendita di beni pesanti e ad alta intensità energetica alla vendita di servizi intangibili comporta un complesso rimescolamento del modo in cui le imprese operano, di come acquistano materiali e di come gestiscono le loro catene di approvvigionamento. È un massiccio mutamento strutturale che potrebbe o sbloccare una nuova era di efficienza verde o, paradossalmente, creare nuovi problemi ambientali. Comprendere se questo spostamento aiuti effettivamente il pianeta richiede di guardare oltre la promessa dell'idea ed esaminare i dati disordinati e spesso contraddittori delle economie reali. Questo è il compito affrontato dai ricercatori che studiano l'Iniziativa "Belt and Road", una vasta rete di paesi che collegano Asia, Europa e Africa, dove il panorama industriale sta cambiando rapidamente.

Un team di ricercatori della Wuzhou University e della Guangxi University si è posto una domanda critica: questo spostamento verso la vendita di servizi rende effettivamente la produzione più pulita? Si sono concentrati su 54 paesi coinvolti nell'Iniziativa Belt and Road, analizzando i dati dal 2014 al 2021. Per ottenere un quadro chiaro, non si sono limitati a osservare quanto un paese emettesse di carbonio; hanno misurato l' "efficienza delle emissioni di carbonio", una metrica che confronta la quantità di inquinamento prodotto rispetto al valore economico creato. Hanno esaminato due modi distinti in cui le aziende possono diventare più orientate ai servizi. Il primo è la "servitizzazione degli input", in cui una fabbrica inizia ad acquistare più servizi — come progettazione, software o logistica — per aiutare la produzione dei propri prodotti. Il secondo è la "servitizzazione degli output", in cui una fabbrica inizia a vendere più servizi insieme ai propri beni fisici, come contratti di manutenzione o accordi di leasing.

I ricercatori si aspettavano di trovare che questi cambiamenti avrebbero portato a una produzione più pulita. La logica era solida: i servizi sono generalmente meno inquinanti dell'industria pesante, quindi sostituire gli input fisici con conoscenza e servizi dovrebbe abbassare l'impronta di carbonio. Eppure, i dati hanno raccontato una storia diversa, più complicata. Lo studio ha scoperto che, nella fase di sviluppo attuale di questi paesi, muoversi verso la servitizzazione ha in realtà reso la produzione meno efficiente nella riduzione del carbonio. Sia l'acquisto di più servizi che la vendita di più servizi sono stati collegati a un calo dell'efficienza del carbonio. I ricercatori descrivono questo fenomeno come un "costo verde" o un "dolore da trasformazione". Sembra che, nelle prime fasi di questo passaggio, il disordine causato al sistema superi i benefici. Le fabbriche stanno cercando di adattarsi, ma la transizione stessa sta generando rifiuti ed energia supplementari.

Lo studio approfondisce le ragioni di ciò che sta accadendo. Quando le fabbriche iniziano ad acquistare più servizi, spesso scoprono che i loro costi aumentano, non diminuiscono. Finiscono per investire pesantemente in nuove attrezzature per gestire questi servizi, e i loro magazzini si riempiono di più inventario perché le catene di approvvigionamento diventano più complesse e difficili da gestire. Questo crea un collo di bottiglia: la fabbrica sta spendendo più denaro e utilizzando più energia per coordinare questi nuovi strati di servizi, il che temporaneamente deprime le sue prestazioni ambientali. Allo stesso modo, quando le fabbole cercano di vendere più servizi, spesso rimangono bloccate in attività a basso valore aggiunto. Inveve di salire la scala verso la progettazione high-tech o il branding, molte aziende in queste regioni stanno semplicemente aggiungendo servizi di base post-vendita o di trasporto. Ciò le mantiene intrappolate in un ciclo a basso valore e alto inquinamento, dove i nuovi servizi non generano abbastanza valore economico da giustificare l'extra carbonio che producono.

I ricercatori hanno anche scoperto che questa tenda negativa non è permanente; segue una curva a forma di U. Ciò significa che il calo iniziale di efficienza è probabilmente solo una fase temporanea. Man mano che i paesi e le aziende acquisiscono esperienza e superano una certa soglia, ci si aspetta che i benefici della servitizzazione inizino a manifestarsi. Una volta che la transizione sarà matura, i guadagni di efficienza derivanti da una migliore progettazione, una maggiore durata dei prodotti e un uso più intelligente delle risorse dovrebbero superare i costi iniziali. Lo studio suggerisce che l'attuale "dolore" è un periodo di crescita necessario, ma è un periodo che richiede una gestione attenta per evitare di rimanere bloccati.

Fondamentalmente, la ricerca mostra che il risultato dipende fortemente dalla qualità dei servizi coinvolti. Se le fabbriche di un paese acquistano servizi di alta qualità e ad alta intensità di conoscenza — come ingegneria avanzata, gestione digitale o consulenza tecnologica verde — l'impatto negativo sull'efficienza del carbonio è significamente ridotto. In questi casi, i servizi agiscono come uno strumento potente per il miglioramento piuttosto che come un peso. Al contrario, se i servizi sono di bassa qualità o se il settore manifatturiero stesso è bloccato in una produzione a basso valore, il danno ambientale è più grave. Anche il livello di reddito del paese conta. Nei paesi a medio reddito superiore, che sono spesso nel pieno della loro industrializzazione, lo spostamento verso i servizi ha causato il calo più grande di efficienza. Al contrario, nei paesi a basso reddito, anche un piccolo aumento degli input di servizi ha effettivamente contribuito a migliorare l'efficienza, probabilmente perché qualsiasi movimento lontano dalla produzione pura e non gestita porta benefici immediati.

Le scoperte offrono un realismo sobrio ma necessario per i decisori politici. L'idea che passare semplicemente a un'economia basata sui servizi risolverà automaticamente il cambiamento climatico è un mito. La transizione è piena di ostacoli e, senza il giusto supporto, può peggiorare le cose prima che migliorino. I ricercatori sostengono che, per navigare questo "costo verde", i paesi devono concentrarsi sulla qualità dei servizi che adottano. Dovrebbero incoraggiare le fabbriche ad acquistare servizi ad alta tecnologia e basati sulla conoscenza, piuttosto che semplici servizi logistici di base. Devono aiutare le aziende a salire nella catena del valore affinché i servizi che vendono siano ad alto valore e a basse emissioni di carbonio. Inoltre, la cooperazione internazionale è essenziale. Le nazioni più ricche con tecnologie verdi avanzate dovrebbero aiutare i loro partner a saltare le fasi iniziali disordinate e inefficienti della transizione, fornendo gli strumenti e le conoscenze necessarie per rendere il passaggio più fluido e pulito.

In definitiva, lo studio conferma che il percorso verso un futuro sostenibile non è una linea retta. Il viaggio dalla vendita di oggetti alla vendita di servizi è una complessa ristrutturazione dell'economia globale. Comporta un periodo di attrito in cui i vecchi sistemi si rompono e i nuovi non sono ancora pienamente efficienti. Ma i dati suggeriscono che, se i paesi riusciranno a superare questa fase difficile concentrandosi su servizi di alta qualità e guidati dalla conoscenza, il risultato a lungo termine sarà un settore manifatturiero che non sarà solo più redditizio, ma anche significativamente più pulito. Il "costo verde" è reale, ma è un prezzo che può essere pagato, a patto che la destinazione sia chiara e il percorso sia pavimentato con il giusto tipo di innovazione.