Do the servitization of manufacturing inputs and outputs have the same impact on carbon emission efficiency? Evidence from the “Belt and Road” Initiative

El esfuerzo global para frenar el cambio climático depende de una única y obstinada realidad: la forma en que fabricamos las cosas. La manufactura es el motor principal de las emisiones de carbono, la industria pesada que impulsa nuestras economías pero que también calienta nuestro planeta. Durante décadas, la esperanza ha sido que simplemente fabricar productos de manera más eficiente resolvería el problema. Pero una idea más reciente ha cobrado fuerza entre economistas y responsables políticos: quizás la solución no resida solo en fabricar mejores productos, sino en cambiar lo que vendemos. Este concepto, conocido como "servitización", sugiere que las fábricas deberían dejar de vender solo bienes físicos y empezar a vender los servicios que vienen con ellos. En lugar de vender una máquina, una empresa podría vender la garantía de su rendimiento; en lugar de vender una bombilla, podrían vender la luz misma. La teoría es que cuando una empresa es dueña del servicio, tiene un incentivo financiero para hacer que el producto dure más, consuma menos energía y sea más fácil de reparar. Suena como una situación de beneficio mutuo para la economía y el medio ambiente.

Sin embargo, el camino de la teoría a la realidad rara vez es una línea recta. La transición de vender bienes pesados y de alto consumo energético a vender servicios intangibles implica una compleja reestructuración de cómo operan las empresas, cómo compran materiales y cómo gestionan sus cadenas de suministro. Es un cambio estructural masivo que podría desbloquear una nueva era de eficiencia verde o, paradójicamente, crear nuevos dolores de cabeza ambientales. Comprender si este cambio realmente ayuda al planeta requiere mirar más allá de la promesa de la idea y examinar los datos complejos y a menudo contradictorios de las economías del mundo real. Este es el desafío que enfrentan los investigadores que estudian la Iniciativa de la "Franja y la Ruta", una vasta red de países que conectan Asia, Europa y África, donde el panorama industrial está cambiando rápidamente.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Wuzhou y la Universidad de Guangxi se propuso responder una pregunta crítica: ¿este cambio hacia la venta de servicios realmente hace que la manufactura sea más limpia? Se centraron en 54 países que participan en la Iniciativa de la Franja y la Ruta, analizando datos de 2014 a 2021. Para obtener una imagen clara, no solo observaron cuánto carbono emitía un país; midieron la "eficiencia de las emisiones de carbono", una métrica que compara la cantidad de contaminación producida frente al valor económico creado. Examinaron dos formas distintas en las que las empresas pueden volverse más orientadas al servicio. La primera es la "servitización de entrada", donde una fábrica comienza a comprar más servicios —como diseño, software o logística— para ayudarla a fabricar sus productos. La segunda es la "servitización de salida", donde una fábrica comienza a vender más servicios junto con sus bienes físicos, tales como contratos de mantenimiento o acuerdos de arrendamiento.

Los investigadores esperaban encontrar que estos cambios conducirían a una producción más limpia. La lógica era sólida: los servicios son generalmente menos contaminantes que la industria pesada, por lo que reemplazar los insumos físicos con conocimiento y servicios debería reducir la huella de carbono. Sin embargo, los datos contaron una historia diferente y más complicada. El estudio encontró que, en la etapa actual de desarrollo de estos países, avanzar hacia la servitización en realidad hacía que la manufactura fuera menos eficiente en la reducción de carbono. Tanto la compra de más servicios como la venta de más servicios estuvieron vinculadas a una caída en la eficiencia de carbono. Los investigadores describen esto como un "costo verde" o un "dolor de transformación". Parece que, en las etapas iniciales de este cambio, la disrupción del sistema supera los beneficios. Las fábricas están intentando adaptarse, pero la transición en sí misma está generando desperdicios y uso de energía adicionales.

El estudio profundiza para explicar por qué está sucediendo esto. Cuando las fábricas comienzan a comprar más servicios, a menudo descubren que sus costos aumentan, no disminuyen. Terminan invirtiendo fuertemente en equipo nuevo para gestionar estos servicios, y sus almacenes se llenan con más inventario porque las cadenas de suministro se vuelven más complejas y difíciles de gestionar. Esto crea un cuello de botella: la fábrica está gastando más dinero y utilizando más energía para coordinar estas nuevas capas de servicio, lo que temporalmente arrastra hacia abajo su desempeño ambiental. Del mismo modo, cuando las fábcas intentan vender más servicios, a menudo se quedan estancadas en actividades de bajo valor. En lugar de ascender en la escala hacia el diseño de alta tecnología o el branding, muchas empresas en estas regiones simplemente están añadiendo soporte básico de posventa o servicios de transporte. Esto las mantiene atrapadas en un ciclo de bajo valor y alta contaminación, donde los nuevos servicios no generan suficiente valor económico para justificar el carbono adicional que producen.

Los investigadores también descubrieron que esta tendencia negativa no es permanente; sigue una curva en forma de U. Esto significa que la caída inicial en la eficiencia es probablemente solo una fase temporal. A medida que los países y las empresas ganan experiencia y cruzan cierto umbral, se espera que los beneficios de la servitización entren en juego. Una vez que la transición es madura, las ganancias de eficiencia derivadas de un mejor diseño, una mayor vida útil de los productos y un uso más inteligente de los recursos deberían comenzar a superar los costos iniciales. El estudio sugiere que el "dolor" actual es un período de crecimiento necesario, pero es un período que requiere una gestión cuidadosa para evitar quedarse estancado.

Crucialmente, la investigación muestra que el resultado depende en gran medida de la calidad de los servicios involucrados. Si las fábricas de un país compran servicios de alta calidad e intensivos en conocimiento —como ingeniería avanzada, gestión digital o consultoría de tecnología verde—, el impacto negativo en la eficiencia de carbono se reduce significamente. En estos casos, los servicios actúan como una poderosa herramienta de mejora en lugar de una carga. Por el contrario, si los servicios son de baja calidad o si el sector manufacturero en sí está estancado en la producción de bajo valor, el daño ambiental es más severo. El nivel de ingresos del país también importa. En los países de ingresos medios-altos, que a menudo están en pleno proceso de industrialización, el cambio hacia los servicios ha causado la mayor caída en la eficiencia. En contraste, en los países de bajos ingresos, incluso un pequeño aumento en los insumos de servicios ha ayudado de hecho a mejorar la eficiencia, probablemente porque cualquier movimiento lejos de la producción pura y no gestionada trae ganancias inmediatas.

Los hallazgos ofrecen un correctivo sóbrio pero necesario para los responsables políticos. La idea de que simplemente cambiar a una economía basada en servicios resolverá automáticamente el cambio climático es un mito. La transición está llena de obstáculos y, sin el apoyo adecuado, puede empeorar las cosas antes de que mejoren. Los investigadores argumentan que para navegar este "costo verde", los países deben centrarse en la calidad de los servicios que adoptan. Deben fomentar que las fábricas compren servicios de alta tecnología y basados en el conocimiento, en lugar de solo logística básica. Necesitan ayudar a las empresas a ascender en la cadena de valor para que los servicios que venden sean de alto valor y de baja emisión de carbono. Además, la cooperación internacional es esencial. Las naciones más ricas con tecnologías verdes avanzadas deberían ayudar a sus socios a saltar las etapas iniciales de esta transición, que son desordenadas e ineficientes, proporcionando las herramientas y el conocimiento necesarios para que el cambio sea más fluido y limpio.

En última instancia, el estudio confirma que el camino hacia un futuro sostenible no es una línea recta. El viaje de vender cosas a vender servicios es una reestructuración compleja de la economía global. Implica un período de fricción donde los sistemas viejos se rompen y los nuevos aún no son completamente eficientes. Pero los datos sugieren que si los países pueden atravesar esta fase difícil enfocándose en servicios de alta calidad impulsados por el conocimiento, el resultado a largo plazo será un sector manufacturero que no solo es más rentable, sino también significativamente más limpio. El "costo verde" es real, pero es un precio que se puede pagar, siempre que el destino esté claro y el camino esté pavimentado con el tipo correcto de innovación.