Do the servitization of manufacturing inputs and outputs have the same impact on carbon emission efficiency? Evidence from the “Belt and Road” Initiative

L'effort mondial pour freiner le changement climatique repose sur une réalité unique et obstinée : la façon dont nous fabriquons les choses. L'industrie manufacturière est le principal moteur des émissions de carbone, cette industrie lourde qui alimente nos économies mais qui réchauffe également notre planète. Pendant des décennies, l'espoir a été que le simple fait de fabriquer des produits de manière plus efficace résoudrait le problème. Mais une idée nouvelle s'est imposée parmi les économistes et les décideurs politiques : peut-être que la solution ne réside pas seulement dans la fabrication de meilleurs produits, mais dans le changement de ce que nous vendons. Ce concept, connu sous le nom de « servitisation », suggère que les usines devraient cesser de vendre uniquement des biens physiques pour commencer à vendre les services qui les accompagnent. Au lieu de vendre une machine, une entreprise pourrait vendre la garantie de sa performance ; au lieu de vendre une ampoule, ils pourraient vendre la lumière elle-même. La théorie veut que lorsqu'une entreprise possède le service, elle a un intérêt financier à faire en sorte que le produit dure plus longtemps, consomme moins d'énergie et soit plus facile à réparer. Cela ressemble à une situation gagnant-gagnant pour l'économie et l'environnement.

Cependant, le passage de la théorie à la réalité est rarement une ligne droite. La transition de la vente de biens lourds et énergivores vers la vente de services intangibles implique un remaniement complexe de la manière dont les entreprises fonctionnent, dont elles achètent des matériaux et dont elles gèrent leurs chaînes d'approvisionnement. C'est un changement structurel massif qui pourrait soit ouvrir une nouvelle ère d'efficacité verte, soit, paradoxalement, créer de nouveaux maux de tête environnementaux. Comprendre si ce changement aide réellement la planète nécessite de regarder au-delà de la promesse de l'idée et d'examiner les données réelles, souvent contradictoires, des économies mondiales. C'est le défi auquel sont confrontés les chercheurs étudiant l'Initiative « la Ceinture et la Route », un vaste réseau de pays reliant l'Asie, l'Europe et l'Afrique, où le paysage industriel change rapidement.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Wuzhou et de l'Université de Guangxi s'est lancée dans la réponse à une question critique : ce passage à la vente de services rend-il réellement la fabrication plus propre ? Ils se sont concentrés sur 54 pays impliqués dans l'Initiative « la Ceinture et la Route », en analysant des données allant de 2014 à 2021. Pour obtenir une image claire, ils n'ont pas seulement regardé la quantité de carbone qu'un pays émettait ; ils ont mesuré l'« efficacité des émissions de carbone », une métrique qui compare la quantité de pollution produite par rapport à la valeur économique créée. Ils ont examiné deux manières distinctes dont les entreprises peuvent devenir plus orientées vers les services. La première est la « servitisation d'apport » (input servitization), où une usine commence à acheter davantage de services — comme le design, les logiciels ou la logistique — pour l'aider à fabriquer ses produits. La seconde est la « servitisation de sortie » (output servitization), où une usine commence à vendre davantage de services aux côtés de ses biens physiques, tels que des contrats de maintenance ou des accords de location.

Les chercheurs s'attendaient à ce que ces changements conduisent à une production plus propre. La logique était saine : les services sont généralement moins polluants que l'industrie lourde, donc remplacer les intrants physiques par des connaissances et des services devrait réduire l'empreinte carbone. Pourtant, les données ont raconté une histoire différente, plus complexe. L'étude a révélé que, dans le stade de développement actuel de ces pays, le passage vers la servitisation rendait en réalité la fabrication moins efficace pour réduire les émissions de carbone. Le fait d'acheter plus de services et de vendre plus de services étaient tous deux liés à une baisse de l'efficacité carbone. Les chercheurs décrivent cela comme un « coût vert » ou une « douleur de transformation ». Il semble que, dans les premières étapes de cette transition, la perturbation du système l'emporte sur les bénéfices. Les usines essaient de s'adapter, mais la transition elle-même génère des déchets et une consommation d'énergie supplémentaires.

L'étude approfondit les raisons de ce phénomène. Lorsque les usines commencent à acheter plus de services, elles constatent souvent que leurs coûts augmentent, et non qu'ils diminuent. Elles finissent par investir massivement dans de nouveaux équipements pour gérer ces services, et leurs entrepôts se remplissent de stocks supplémentaires parce que les chaînes d'approvisionnement deviennent plus complexes et plus difficiles à gérer. Cela crée un goulot d'étranglement : l'usine dépense plus d'argent et utilise plus d'énergie pour coordonner ces nouvelles couches de services, ce qui tire temporairement sa performance environnementale vers le bas. De même, lorsque les usines tentent de vendre plus de services, elles se retrouvent souvent bloquées dans des activités à faible valeur ajoutée. Au lieu de monter l'échelle vers le design de haute technologie ou le branding, de nombreuses entreprises de ces régions se contentent d'ajouter des services de support après-vente de base ou de transport. Cela les maintient enfermées dans un cycle de faible valeur et de haute pollution, où les nouveaux services ne génèrent pas assez de valeur économique pour justifier le carbone supplémentaire qu'ils produisent.

Les chercheurs ont également découvert que cette tendance négative n'est pas permanente ; elle suit une courbe en forme de U. Cela signifie que la baisse initiale d'efficacité n'est probablement qu'une phase temporaire. À mesure que les pays et les entreprises acquièrent de l'expérience et franchissent un certain seuil, les bénéfices de la servitisation sont censés se manifester. Une fois la transition mature, les gains d'efficacité provenant d'une meilleure conception, de durées de vie de produits plus longues et d'une utilisation plus intelligente des ressources devraient l'emporter sur les coûts initiaux. L'étude suggère que la « douleur » actuelle est une période de croissance nécessaire, mais qu'il s'agit d'une période qui nécessite une gestion prudente pour éviter de rester bloqué.

Crucialement, la recherche montre que le résultat dépend fortement de la qualité des services impliqués. Si les usines d'un pays achètent des services de haute qualité et à forte intensité de connaissances — comme l'ingénierie avancée, la gestion numérique ou le conseil en technologie verte — l'impact négatif sur l'efficacité carbone est considérablement réduit. Dans ces cas, les services agissent comme un puissant outil d'amélioration plutôt que comme un fardeau. Inversement, si les services sont de faible qualité ou si le secteur manufacturier lui-même est coincé dans une production à faible valeur, les dommages environnementaux sont plus graves. Le niveau de revenu du pays compte également. Dans les pays à revenu intermédiaire supérieur, qui sont souvent en pleine industrialisation, le passage aux services a provoqué la plus grande chute d'efficacité. En revanche, dans les pays à faible revenu, même une légère augmentation des intrants de services a réellement aidé à améliorer l'efficacité, probablement parce que tout mouvement s'éloignant d'une production pure et non gérée apporte des gains immédiats.

Les conclusions offrent un rappel à la réalité sobre mais nécessaire pour les décideurs politiques. L'idée que le simple passage à une économie basée sur les services résoudra automatiquement le changement climatique est un mythe. La transition est semée d'obstacles et, sans le soutien adéquat, elle peut aggraver les choses avant de les améliorer. Les chercheurs soutiennent que pour naviguer dans ce « coût vert », les pays doivent se concenter sur la qualité des services qu'ils adoptent. Ils doivent encourager les usines à acheter des services de haute technologie et fondés sur la connaissance plutôt que de simples services logistiques de base. Ils doivent aider les entreprises à monter dans la chaîne de valeur afin que les services qu'elles vendent soient de haute valeur et à faible émission de carbone. De plus, la coopération internationale est essentielle. Les nations plus riches, dotées de technologies vertes avancées, devraient aider leurs partenaires à franchir les étapes initiales, désordonnées et inefficaces de cette transition, en fournissant les outils et les connaissances nécessaires pour rendre le passage plus fluide et plus propre.

En fin de compte, l'étude confirme que le chemin vers un avenir durable n'est pas une ligne droite. Le voyage de la vente de produits vers la vente de services est une restructuration complexe de l'économie mondiale. Cela implique une période de friction où les anciens systèmes s'effondrent et où les nouveaux ne sont pas encore pleinement efficaces. Mais les données suggèrent que si les pays parviennent à traverser cette phase difficile en se concentrant sur des services de haute qualité et axés sur la connaissance, le résultat à long terme sera un secteur manufacturier non seulement plus rentable, mais aussi nettement plus propre. Le « coût vert » est réel, mais c'est un prix qui peut être payé, à condition que la destination soit claire et que le chemin soit pavé de la bonne sorte d'innovation.