Clinicopathological and genetic analysis of 55 male patients with invasive breast cancer

Il tumore al seno è una malattia che la maggior parte delle persone associa alle donne, eppure può colpire chiunque possieda tessuto mammario, compresi gli uomini. Sebbene sia rara, con una frequenza di circa un caso ogni cento casi di tumore al seno, il tumore al seno maschile si comporta diversamente rispetto alla malattia nelle donne. Tende infatti a manifestarsi in età più avanzata e presenta spesso caratteristiche biologiche distinte che influenzano il modo in cui i medici lo trattano. Per comprendere queste differenze, gli scienziati osservano le cellule al microscopio per vederne la forma e la struttura, ed esaminano anche i segnali chimici sulla superficie cellulare che dicono al tumore come crescere. Forse più importante di tutto, la medicina moderna ora guarda dentro le cellule, nel codice genetico stesso, alla ricerca di errori specifici o "refusi" nel DNA che guidano il cancro. Identificare questi cambiamenti genetici è fondamentale perché permette ai medici di andare oltre i trattamenti "taglia unica" e scegliere terapie che bersaglino le specifiche debolezze del tumore di un paziente.

Un team di ricercatori del Fudan University Shanghai Cancer Center si è recentemente posto l'obiettivo di mappare queste caratteristiche specificamente per gli uomini in Cina. Hanno raccolto informazioni dettagliate su 55 pazienti maschi diagnosticati con carcinoma mammario invasivo, un tipo di tumore in cui il cancro si è diffuso oltre i dotti galattofori nei tessuti circostanti. Combinando le cartelle cliniche standard con avanzati test genetici, il team ha costruito un quadro chiaro di chi contrae questa malattia, di che aspetto sono i tumori e quali errori genetici li guidano. Il loro lavoro aiuta a colmare una lacuna nella conoscenza medica, poiché gli studi su larga scala focalizzati specificamente sulla popolazione maschile cinese sono stati scarsi fino ad ora.

I pazienti di questo studio avevano, in media, 67 anni, con un'età compresa tra i 24 e gli 86 anni. Questo conferma che la malattia colpisce prevalentemente gli uomini più anziani. Quando questi uomini hanno notato un problema per la prima volta, si trattava solitamente di un nodulo situato direttamente dietro il capezzolo, una posizione comune per i tumori mammari maschili perché gli uomini hanno meno tessuto mammario rispetto alle donne. I tumoli erano generalmente piccoli, con una dimensione mediana di 1,7 centimetri. Nonostante le piccole dimensioni, i ricercatori hanno scoperto che il cancro si era già diffuso ai linfonodi vicini in circa un quarto dei pazienti e che, in più di un terzo dei casi, le cellule cancerose avevano invaso i piccoli vasi che trasportano la linfa.

Quando gli scienziati hanno osservato il tessuto al microscopio, i risultati sono stati sorprendentemente uniformi. Quasi tutti i tumori, circa il 93 percento, erano un tipo chiamato carcinoma invasivo di tipo non speciale. Questa è la forma più comune di tumore al seno, ma negli uomini è quasi l'unica forma osservata. I ricercatori hanno anche controllato le "bandierine" chimiche sulla superficie delle cellule cancerose. Queste bandiere determinano quali farmaci funzioneranno. Lo studio ha rilevato che quasi tutti i tumori, il 98 percento, erano "luminali", il che significa che dipendevano fortemente dagli ormoni come l'estrogeno per crescere. Infatti, solo un paziente aveva un tumore che non dipendeva dagli ormoni, e nessun paziente presentava il tipo "triplo negativo" aggressivo, che manca di tutti e tre i principali recettori ormonali. Questo alto tasso di dipendenza dagli ormoni suggerisce che le terapie a base di blocco ormonale, che sono lo standard per molte pazienti donne, saranno probabilmente molto efficaci anche per gli uomini.

Per comprendere le cause profonde di questi tumori, i ricercatori hanno eseguito una scansione genetica profonda su 32 dei pazienti. Hanno esaminato 511 geni diversi per trovare errori che potessero guidare il cancro. Hanno scoperto che circa un terzo dei pazienti presentava almeno un cambiamento genetico significativo. L'errore più comune era una mutazione in un gene chiamato PIK3CA, che agisce come un interruttore per la crescita cellulare; questo è stato riscontrato in quasi il 19 percento dei casi sequenziati. Un'altra scoperta critica riguardava il gene BRCA2, che aiuta a riparare il DNA danneggiato. In quattro pazienti, i ricercatori hanno trovato una mutazione dannosa in questo gene che era presente nel sangue, il che significa che era ereditata dai genitori piuttosto che acquisita durante la vita. Questa è una scoperta significativa perché implica che questi uomini e le loro famiglie potrebbero affrontare rischi più elevati per altri tipi di cancro e dovrebbero considerare la consulenza genetica.

Lo studio ha anche identificato altri cambiamenti genetici, come copie extra di geni che incoraggiano la divisione cellulare, incluso FGFR1, che è stato amplificato nel 12,5 percento dei casi. Sebbene i ricercatori non abbiano testato questi pazienti specifici con nuovi farmaci, la presenza di queste mutazioni suggerisce che futuri trattamenti mirati a questi specifici percorsi genetici potrebbero essere benefici. Il team ha inoltre notato che, sebbene molti pazienti avessero variazioni in geni come TP53 e BRCA1, queste non erano le tipologie dannose che causano malattie, bensì variazioni comuni che non necessariamente guidavano il cancro.

Il quadro generale che emerge da questa ricerca è quello di una malattia che, sebbene rara, segue un modello molto prevedibile negli uomini. Colpisce individui anziani, si presenta solitamente come un singolo nodulo dietro il capezzolo ed è quasi sempre guidata dagli ormoni. Il panorama genetico è altrettanto distinto, con una frequenza degna di nota di errori ereditari nel gene BRCA2 e mutazioni specifiche nel gene PIK3CA. Queste scoperte forniscono una solida base affinché i medici possano prendere decisioni più informate. Sapendo che il tumore di un paziente maschio è probabilmente guidato dagli ormoni e controllando questi specifici marcatori genetici, i team medici possono personalizzare i piani di trattamento, rendendoli più precisi e potenzialmente più efficaci rispetto agli approcci standard utilizzati per le donne. Questo studio non sostiene di aver risolto il mistero del tumore al seno maschile, ma offre una mappa dettagliata e chiara del territorio, guidando la strada verso una migliore assistenza per questo gruppo vulnerabile di pazienti.