Clinicopathological and genetic analysis of 55 male patients with invasive breast cancer

유방암은 대부분의 사람들이 여성의 질병으로 연관 짓는 질환이지만, 남성을 포함하여 유방 조직을 가진 사람이라면 누구에게나 발생할 수 있습니다. 드문 경우이긴 하지만, 전체 유방암 사례 중 약 100건 중 1건 꼴로 발생하는 남성 유방암은 여성의 질병과는 다르게 행동합니다. 이는 대개 인생의 후반기에 나타나며, 의사들이 치료 방식을 결정하는 데 영향을 미치는 뚜렷한 생물학적 특징을 보이는 경우가 많습니다. 이러한 차이를 이해하기 위해 과학자들은 현미경으로 세포를 관찰하여 그 형태와 구조를 살피고, 종양이 어떻게 성장하는지 알려주는 세포 표면의 화학적 신호들을 조사합니다. 아마도 가장 중요한 것은, 현대 의학이 이제 세포 내부의 유전 코드 자체를 들여다보며 암을 유발하는 DNA 속의 특정 오류나 '오타'를 찾아낸다는 점입니다. 이러한 유전적 변화를 식별하는 것은 매우 중요한데, 이를 통해 의사들이 '일률적인(one-size-fits-all)' 치료법을 넘어 환자의 종양이 가진 특정 약점을 겨냥한 치료법을 선택할 수 있기 때문입니다.

최근 상하이 푸단 대학 암 센터의 연구팀은 중국 남성들에게 특화된 이러한 특성들을 지도화하는 작업을 수행했습니다. 연구진은 침윤성 유방암(암이 유관을 넘어 주변 조직으로 퍼진 유형) 진단을 받은 55명의 남성 환자에 대한 상세한 정보를 수집했습니다. 팀은 표준 의료 기록과 첨단 유전자 검사를 결합하여, 누가 이 질병에 걸리는지, 종양의 모습은 어떠한지, 그리고 어떤 유전적 실수가 이들을 주도하는지에 대한 명확한 그림을 구축했습니다. 이들의 연구는 그동안 중국 남성 인구에 초점을 맞춘 대규모 연구가 부족했던 상황에서 의학적 지식의 공백을 메워주는 데 도움을 줍니다.

이 연구의 환자들은 평균 연령이 67세였으며, 연령대는 24세부터 86세까지였습니다. 이는 이 질병이 주로 고령층에게 발생한다는 점을 확인시켜 줍니다. 이 남성들이 처음 문제를 인지했을 때, 종양은 대개 유두 바로 뒤에 위치한 덩어리 형태였는데, 이는 남성이 여성보다 전체적인 유방 조직이 적기 때문에 남성 유방 종양에서 흔히 나타나는 위치입니다. 종양은 대체로 작았으며, 중앙값 크기는 1.7cm였습니다. 이러한 작은 크기에도 불구하고, 연구진은 약 4분의 1의 환자에게서 암이 이미 인근 림프절로 전이되었음을 발견했으며, 3분의 1 이상의 사례에서는 암세포가 림프액이 흐르는 미세 혈관을 침범한 상태였습니다.

과학자들이 현미경으로 조직을 관찰했을 때, 결과는 매우 균일했습니다. 거의 모든 종양, 즉 약 93%가 '특수형이 없는 침윤성 암종(invasive carcinoma of no special type)'이라는 유형이었습니다. 이는 가장 흔한 형태의 유방암이지만, 남성에게는 거의 유일하게 나타나는 형태입니다. 연구진은 또한 암세포 표면의 화학적 '깃발(flags)'을 확인했습니다. 이 깃발들은 어떤 약물이 효과가 있을지를 결정합니다. 연구 결과, 거의 모든 종양(98%)이 '루미날(luminal)' 타입, 즉 성장을 위해 에스트로겐과 같은 호르몬에 크게 의존하는 것으로 나타났습니다. 실제로 호르몬에 의존하지 않는 종양을 가진 환자는 단 한 명뿐이었으며, 세 가지 주요 호르몬 수용체가 모두 없는 공격적인 '삼중 음성(triple-negative)' 유형의 환자는 없었습니다. 이러한 높은 호르몬 의존도는 많은 여성 환자들에게 표준적으로 사용되는 호르몬 차단 요법이 남성들에게도 매우 효과적일 가능성이 높음을 시사합니다.

종양의 근본 원인을 이해하기 위해, 연구진은 32명의 환자를 대상으로 심층 유전자 스캔을 실시했습니다. 그들은 암을 유발할 수 있는 오류를 찾기 위해 511개의 서로 다른 유전자를 조사했습니다. 그 결과, 환자의 약 3분의 1이 적어도 하나 이상의 유의미한 유전적 변화를 가지고 있다는 것을 발견했습니다. 가장 흔한 오류는 세포 성장의 스위치 역할을 하는 PIK3CA라는 유전자의 돌연변이였으며, 이는 시퀀싱된 사례의 거의 19%에서 발견되었습니다. 또 다른 중요한 발견은 DNA 손상을 복구하는 데 도움을 주는 BRCA2 유전자와 관련되었습니다. 4명의 환자에게서 이 유전자의 해로운 돌연변이가 발견되었는데, 이는 이 돌연변이가 생애 동안 획득된 것이 아니라 혈액에서도 발견되는 것으로 보아 부모로부터 물려받은 유전적 특징임을 의미합니다. 이는 매우 중요한 발견인데, 이 남성들과 그 가족들이 다른 암에 대한 높은 위험에 처해 있을 수 있으며 유전 상담을 고려해야 함을 시사하기 때문입니다.

연구진은 또한 세포 분열을 촉진하는 유전자의 복제본이 늘어난 것과 같은 다른 유전적 변화들도 식별했는데, 여기에는 12.5%의 사례에서 증폭된 FGFR1이 포함되었습니다. 연구진이 이 특정 환자들에게 새로운 약물을 직접 테스트하지는 않았지만, 이러한 돌연변전의 존재는 특정 유전 경로를 겨냥한 미래의 치료법이 유익할 수 있음을 시사합니다. 연구팀은 또한 많은 환자가 TP53나 BRCA1과 같은 유전자의 변이를 가지고 있었으나, 이는 질병을 일으키는 해로운 유형이 아니라 흔한 변이일 뿐이며 반드시 암을 유발하는 것은 아니라는 점에도 주목했습니다.

이 연구를 통해 드러나는 전반적인 모습은, 남성 유방암이 비록 드물기는 하지만 매우 예측 가능한 패턴을 따른다는 것입니다. 이 병은 주로 고령자에게 발생하며, 대개 유두 뒤의 단일 덩어리로 나타나고, 거의 항상 호르몬에 의해 주도됩니다. 유전적 지형 또한 뚜렷한데, BRCA2 유전자의 유전적 오류와 특정 PIK3CA 유전자의 돌연변이가 눈에 띄는 빈도로 나타납니다. 이러한 발견은 의사들이 더 정보에 입각한 결정을 내릴 수 있도록 견고한 토대를 제공합니다. 환자의 종양이 호르몬 주도형일 가능성이 높다는 것을 알고, 이러한 특정 유전적 표지자를 확인함으로써, 의료진은 여성에게 사용되는 표준적인 접근 방식보다 더 정밀하고 잠재적으로 더 효과적인 맞а춤형 치료 계획을 세울 수 있습니다. 이 연구는 남성 유방암의 미스터리를 해결했다고 주장하는 것이 아니라, 이 취약한 환자 집단을 위한 더 나은 케어로 나아가는 길을 안내하는 명확하고 상세한 지형도를 제공하는 것입니다.