Clinicopathological and genetic analysis of 55 male patients with invasive breast cancer

Le cancer du sein est une maladie que la plupart des gens associent aux femmes, pourtant il peut affecter toute personne possédant du tissu mammaire, y compris les hommes. Bien qu'il soit rare, ne représentant environ qu'un cas sur cent parmi les cas de cancer du sein, le cancer du sein chez l'homme se comporte différemment de la maladie chez la femme. Il a tendance à apparaître plus tard dans la vie et présente souvent des caractéristiques biologiques distinctes qui influencent la manière dont les médecins le traitent. Pour comprendre ces différences, les scientifiques observent les cellules au microscope pour voir leur forme et leur structure, et ils examinent également les signaux chimiques à la surface de la cellule qui indiquent à la tumeur comment croître. Plus important encore, la médecine moderne regarde désormais à l'intérieur des cellules, au niveau du code génétique lui-même, à la recherche d'erreurs spécifiques ou de « fautes de frappe » dans l'ADN qui stimulent le cancer. L'identification de ces changements génétiques est cruciale car elle permet aux médecins de dépasser les traitements uniformes pour choisir des thérapies qui ciblent les faiblesses spécifiques de la tumeur d'un patient.

Une équipe de chercheurs du Centre du cancer de l'Université de Fudan à Shanghai s'est récemment donné pour mission de cartographier ces caractéristiques spécifiquement pour les hommes en Chine. Ils ont recueilli des informations détaillées sur 55 patients masculins diagnostiqués avec un cancer du sein invasif, un type de cancer qui s'est propagé au-delà des canaux lactifères dans les tissus environnants. En combinant les dossiers médicaux standards avec des tests génétiques avancés, l'équipe a dressé un portrait clair de qui contracte cette maladie, de ce à quoi ressemblent les tumeurs et de quelles erreurs génétiques sont à l'origine de celles-ci. Leur travail permet de combler une lacune dans les connaissances médicales, car les grandes études se concentrant spécifiquement sur la population masculine chinoise étaient rares jusqu'à présent.

Les patients de cette étude étaient, en moyenne, âgés de 67 ans, avec des âges allant de 24 à 86 ans. Cela confirme que la maladie affecte principalement les hommes plus âgés. Lorsque ces hommes ont remarqué un problème pour la première fois, il s'agissait généralement d'une masse située directement derrière le mamelon, un endroit courant pour les tumeurs mammaires masculines car les hommes possèdent globalement moins de tissu mammaire que les femmes. Les tumeurs étaient généralement petites, avec une taille médiane de 1,7 centimètre. Malgré leur petite taille, les chercheurs ont constaté que le cancer s'était déjà propagé aux ganglions lymphatiques voisins chez environ un quart des patients, et dans plus d'un tiers des cas, les cellules cancéreuses avaient envahi les minuscules vaisseaux qui transportent la lymphe.

Lorsque les scientifiques ont observé le tissu sous un microscope, les résultats étaient d'une uniformité frappante. Presque toutes les tumeurs, soit environ 93 pour cent, étaient un type appelé carcinome invasif de type non spécialisé. C'est la forme la plus courante de cancer du sein, mais chez l'homme, c'est presque la seule forme observée. Les chercheurs ont également vérifié les « drapeaux » chimiques à la surface des cellules cancéreuses. Ces drapeaux déterminent quels médicaments seront efficaces. L'étude a révélé que presque chaque tumeur, 98 pour cent, était « luminale », ce qui signifie qu'elle dépendait fortement des hormones comme l'œstrogène pour croître. En fait, un seul patient présentait une tumeur qui ne dépendait pas des hormones, et aucun patient n'avait le type « triple négatif » agressif qui est dépourvu des trois principaux récepteurs hormonaux. Ce taux élevé de dépendance hormonale suggère que les thérapies par blocage hormonal, qui sont la norme pour de nombreuses patientes, sont probablement très efficaces pour les hommes également.

Pour comprendre les causes profondes de ces tumeurs, les chercheurs ont réalisé un scan génétique approfondi sur 32 des patients. Ils ont examiné 511 gènes différents pour trouver les erreurs qui pourraient être à l'origine du cancer. Ils ont découvert qu'environ un tiers des patients présentaient au moins un changement génétique significatif. L'erreur la plus courante était une mutation dans un gène appelé PIK3CA, qui agit comme un interrupteur pour la croissance cellulaire ; celle-ci a été trouvée dans près de 19 pour cent des cas séquencés. Une autre découverte critique concernait le gillère BRCA2, qui aide à réparer l'ADN endommagé. Chez quatre patients, les chercheurs ont trouvé une mutation nocive dans ce gène qui était présente dans leur sang, ce qui signifie qu'elle était héritée de leurs parents plutôt qu'acquise au cours de leur vie. C'est une découverte importante car elle implique que ces hommes et leurs familles peuvent faire face à des risques plus élevés pour d'autres cancers et devraient envisager un conseil génétique.

L'étude a également identifié d'autres changements génétiques, tels que des copies supplémentaires de gènes qui encouragent la division cellulaire, notamment FGFR1, qui était amplifié dans 12,5 pour cent des cas. Bien que les chercheurs n'aient pas testé ces patients spécifiques avec de nouveaux médicaments, la présence de ces mutations suggère que de futurs traitements ciblant ces voies génétiques spécifiques pourraient être bénéfiques. L'équipe a également noté que, bien que de nombreux patients présentaient des variations dans des gènes comme TP53 et BRCA1, il ne s'agissait pas des types nocifs ou pathogènes, mais plutôt de variations communes qui ne provoquaient pas nécessairement le cancer.

Le tableau général qui émerge de cette recherche est celui d'une maladie qui, bien que rare, suit un schéma très prévisible chez l'homme. Elle frappe les individus plus âgés, se présente généralement sous la forme d'une masse unique derrière le mamelon, et est presque toujours pilotée par les hormones. Le paysage génétique est également distinct, avec une fréquence notable d'erreurs héréditaires dans le gène BRCA2 et de mutations spécifiques dans le gène PIK3CA. Ces conclusions fournissent une base solide permettant aux médecins de prendre des décisions plus éclairées. En sachant que la tumeur d'un patient de sexe masculin est probablement d'origine hormonale et en vérifiant ces marqueurs génétiques spécifiques, les équipes médicales peuvent adapter les plans de traitement pour qu'ils soient plus précis et potentiellement plus efficaces que les approches standards utilisées pour les femmes. Cette étude ne prétend pas avoir résolu le mystère du cancer du sein chez l'homme, mais elle offre une carte claire et détaillée du terrain, guidant la voie vers de meilleurs soins pour ce groupe vulnérable de patients.