Clinicopathological and genetic analysis of 55 male patients with invasive breast cancer

乳がんは多くの人々が女性の病気であると連想するものですが、男性を含む、乳腺組織を持つ人であれば誰にでも起こり得ます。稀ではありますが、乳がん全体の約100件に1件の割合で発生する男性の乳がんは、女性の疾患とは異なる挙動を示します。それは高齢になってから発症する傾向があり、医師が治療法を決定する際に影響を与える、独特の生物学的特徴を伴うことがよくあります。これらの違いを理解するために、科学者たちは顕微鏡下で細胞の形や構造を観察し、さらに、腫瘍に成長を指示する細胞表面の化学信号についても調べます。おそらく最も重要なのは、現代医学が細胞の内部にある遺伝コードそのものに注目し、がんを駆動するDNA内の特定の誤りや「タイポ（打ち間違い）」を探していることです。これらの遺伝的変化を特定することは極めて重要です。なぜなら、それによって医師が「一律の治療」を超えて、患者の腫瘍の特定の弱点を標的にした治療法を選択できるようになるからです。

上海の復旦大学附属腫瘍病院の研究チームは最近、中国の男性に特化したこれらの特性をマッピングすることに着手しました。彼らは、がんが乳管を超えて周囲の組織に広がったタイプである「浸潤性乳がん」と診断された55人の男性患者から、詳細な情報を収集しました。標準的な診療記録と高度な遺伝子検査を組み合わせることで、チームは、どのような人がこの病気になるのか、腫瘍がどのような外見をしているのか、そしてどのような遺伝的な間違いがそれらを駆動しているのかという、明確な全体像を構築しました。彼らの研究は、これまで中国の男性集団に焦点を当てた大規模な研究が乏しかったため、医学的知識の空白を埋めるものです。

この研究における患者の平均年齢は67歳で、範囲は24歳から86歳でした。これは、この疾患が主に高齢者に影響を与えることを裏付けています。これらの男性が最初に異変に気づいたとき、それは通常、乳頭のすぐ後ろにあるしこりでした。男性は女性よりも乳腺組織が少ないため、これは男性の乳腫瘍において一般的な部位です。腫瘍は概して小さく、中央値は1.7センチメートルでした。その小ささにもかかわらず、研究者たちは、約4分の1の患者において、すでに癌が近くのリンパ節に広がっていることを発見しました。また、3分の1以上の症例で、がん細胞がリンパ液を運ぶ微細な血管に侵入していました。

科学者たちが組織を顕微鏡下で観察したところ、その結果は驚くほど均一でした。ほぼすべての腫瘍、約93パーセントが「浸潤性非特殊型癌」と呼ばれるタイプでした。これは最も一般的な乳がんの形態ですが、男性においては、これがほぼ唯一見られる形態です。研究者たちはまた、がん細胞の表面にある化学的な「旗（フラグ）」も確認しました。これらの旗は、どの薬が効くかを決定します。研究の結果、ほぼすべての腫瘍、98パーセントが「ルミナル（管腔型）」であり、これはエストロゲンのようなホルモンに大きく依存して成長することを意味しています。実際、ホルモンに依存しない腫瘍を持っていた患者はわずか1名であり、「トリプルネガティブ」と呼ばれる、主要な3つのホルモン受容体をすべて欠いた攻撃的なタイプを持つ患者はいませんでした。この高いホルモン依存率は、多くの女性患者に標準的なホルモン遮断療法が、男性にとっても非常に効果的である可能性が高いことを示唆しています。

腫瘍の根本的な原因を理解するために、研究者たちは32人の患者に対して詳細な遺伝子スキャンを行いました。彼らは511種類の異なる遺伝子を調べ、がんを駆動する可能性のあるエラーを探しました。その結果、約3分の1の患者に少なくとも一つの重大な遺伝的変化が見つかりました。最も一般的なエラーは、細胞増殖のスイッチとして機能するPIK3CAという遺伝子の変異であり、これは配列解析された症例の約19パーセントで見られました。もう一つの重要な発見は、損傷したDNAの修復を助けるBRCA2遺伝子に関するものでした。4人の患者において、研究者たちはこの遺伝子に有害な変異を発見しましたが、これは生涯の間に獲得されたものではなく、血液中に存在していたことから、親から受け継いだものであることが分かりました。これは、これらの男性とその家族が他の癌のリスクも高くなる可能性があり、遺伝カウンセリングを検討すべきであることを示唆しているため、重要な発見です。

研究チームはまた、細胞分裂を促進する遺伝子のコピーが増えるといった、他の遺伝的変化も特定しました。これにはFGFR1が含まれ、症例の12.5パーセントで増幅が見られました。研究者たちはこれらの特定の患者に対して新しい薬のテストは行いませんでしたが、これらの変異の存在は、将来的にこれらの特定の遺伝経路を標的とした治療が有益である可能性を示唆しています。また、チームは、TP53やBRCA1といった遺伝子に変異を持つ患者も多かったものの、それらは病気を引き起こす有害なタイプではなく、むしろがんを駆動するものではない一般的な変異であったことも指摘しました。

この研究から浮かび上がる全体像は、男性における乳がんは稀ではあるものの、非常に予測可能なパターンに従うというものです。それは高齢者に襲い、通常は乳頭の後ろに単一のしこりとして現れ、ほとんど常にホルモンによって駆動されます。遺伝的な景観も独特であり、BRCA2遺伝子における遺伝性のエラーや、PIK3CA遺伝子の特定の変異が顕著に見られます。これらの知見は、医師がより情報に基づいた意思決定を行うための強固な基礎を提供します。男性の腫瘍がおそらくホルモン駆動型であることを知り、これらの特定の遺伝マーカーをチェックすることで、医療チームは、女性に使用される標準的なアプローチよりも精密で、潜在的により効果的な治療計画を立てることができるのです。この研究は、男性の乳がんという謎を解明したと主張するものではありませんが、その地形の詳細な地図を提供し、この脆弱なグループの患者へのより良いケアへの道を導くものです。