Prolonged COVID-19 School Closures Adversely Impacted Mental and Social Health of Selected School-aged Children and Adolescents in Metro Manila, Philippines

Immaginate la mente umana come una città frenetica. In una città sana, ci sono ampi parchi dove le persone si incontrano, biblioteche affollate dove si impara e una rete di strade che collega i quartieri. Per i bambini e gli adolescenti, la scuola è uno di quei parchi e biblioteche vitali combinati. Non si tratta solo di matematica e storia; è il centro principale dove fanno amicizia, capiscono chi sono e imparano come interagire con gli altri. Ma cosa succede quando una tempesta gigante costringe le porte della città a chiudersi per anni? I parchi vengono recintati, le biblioteche vengono chiuse a chiave e le strade vengono bloccate. Questa è la storia di ciò che è accaduto ai giovani di Metro Manila, nelle Filippine, quando la pandemia di COVID-19 ha costretto le scuole a chiudere per un tempo molto lungo. Gli scienziati chiamano questo "salute mentale", che è fondamentalmente il modo in cui i nostri cervelli gestiscono i sentimenti, lo stress e le nostre relazioni con gli altri. Quando la "città" della vita di un adolescente viene tagliata fuori dalle sue solite connessioni, l'intero sistema può incastrarsi, confondersi o persino iniziare a sgretolarsi. Questo documento è come un rapporto investigativo che indaga cosa sia accaduto alla "città" mentale degli studenti filippini dopo che i lunghi lockdown sono terminati, chiedendosi: come li ha cambiati l'isolamento e di cosa hanno bisogno per ricostruire?

Il Grande Esperimento dell'Isolamento

Questo studio è un'immersione profonda nelle vite emotive e sociali di 79 bambini e adolescenti (tra gli 8 e i 17 anni), insieme ai loro genitori e ai dirigenti scolastici, a Metro Manila. I ricercatori non si sono limitati a guardare i punteggi dei test; si sono seduti per lunghe conversazioni, chiedendo ai ragazzi come si sentivano durante il tempo in cui la scuola era solo uno schermo nel loro soggiorno. Volevano sapere: la lunga pausa dalla scuola ha danneggiato le loro menti e i loro cuori?

Le Scoperte: Una Città al Buio

I ricercatori hanno scoperto che le lunghe chiusure delle scuole sono state come una fitta nebbia che si è abbattuta sulle vite degli studenti, rendendo tutto solitario e incerto.

• Il Silenzio del Parco: Il colpo più duro è stato la solitudine. Prima della pandemia, i ragazzi erano abituati al rumore e al caos di stare in compagnia degli amici. Quando le porte si sono chiuse, quel rumore è cessato. Molti studenti hanno descritto la sensazione di trovarsi in una stanza silenziosa senza nessuno con cui parlare. Alcuni hanno persino detto di sentirsi come se si stessero "rimpicciolendo" all'interno, diventando timidi o goffi quando finalmente dovevano parlare con le persone di nuovo. Una ragazza di 16 anni lo ha descritto perfettamente: "Dopo il COVID-19, è diventato imbarazzante per noi interagire l'uno con l'altro... la nostra autostima è diminuita". Era come se i loro muscoli sociali si fossero atrofizzati per mancanza di uso.
• Lo Specchio dell'Insicurezza: Senza il controllo quotidiano con gli amici, molti adolescenti hanno iniziato a ossessionarsi per il proprio aspetto. Uno studente ha menzionato di essere terrorizzato dall'idea che la gente giudicasse l'acne, mentre un'altra si preoccupava che la sua voce stesse cambiando. La scuola, che un tempo era un luogo di fiducia, improvvisamente sembrava un palcoscenico dove tutti guardavano e giudicavano.
• La Pentola a Pressione a Casa: Per molti, la casa non era un rifugio sicuro; è diventata una pentola a pressione. Con tutti intrappolati all'interno, le discussioni familiari sono aumentate. Alcuni ragazzi sentivano che i loro genitori si preoccupavano solo dei compiti e non dei loro sentimenti. Uno studente ha condiviso che i suoi genitori chiedevano: "Hai consegnato il compito?", ma mai: "Stai bene?". Questa mancanza di supporto emotivo ha reso lo stress accademico quasi impossibile da sopportare.
• La Nebbia dell'Incertezza: Un pesante senso di "e ora?" aleggiava sugli studenti. Non sapevano quando la scuola sarebbe tornata pienamente o se la loro istruzione stesse funzionando. Questa confusione li faceva sentire persi, come se stessero camminando in un labirinto senza mappa.

Come hanno cercato di affrontare la situazione: Il Bene, il Male e il Tossico

Proprio come le persone in una città in tempesta, gli studenti hanno cercato di trovare riparo. Alcuni hanno trovato modi creativi per mantenere la sanità mentale. Hanno preparato il pane, scritto poesie o suonato la chitarra. Alcuni hanno persino trovato nuovi amici nei mondi dei videogiochi online, dove potevano chattare e sentirsi parte di una squadra. Uno studente ha detto: "Sono riuscito a legare con loro", mostrando che internet poteva essere un ponte quando il mondo reale era un muro.

Ma per altri, i meccanismi di coping si sono trasformati in trappole. Alcuni ragazzi hanno iniziato a dormire tutto il giorno solo per sfuggire alla tristezza. Altri sono diventati così assorbiti dai videogiochi da dimenticare di mangiare o di fare i compiti. Tragicamente, alcuni studenti hanno ammesso di essersi fatti del male o di essersi sentiti così sopraffatti da voler mollare tutto. Lo studio ha scoperto che, sebbene alcuni usassero i giochi per connettersi, altri li usavano per nascondersi, e il confine tra un hobby e un problema è diventato molto sfumato.

La Missione di Soccorso: Cosa Mancava

Quando le scuole hanno finalmente ricominciato ad aprire le porte, gli studenti erano disperati per ricevere aiuto. Lo studio ha scoperto che, sebbene alcune scuole avessero cercato di istituire linee dirette di consulenza e webinar, non era sufficiente. Era come avere poche scialuppe di salvataggio per una nave che affonda.

• Troppi Pochi Bagnini: Semplicemente non c'erano abbastanza consulenti orientativi formati. In molte scuole, agli insegnanti regolari veniva chiesto di agire come consulenti senza la formazione adeguata. Uno stakeholder ha osservato che un insegnante di matematica si è ritrovato improvvisamente a dover gestire profonde crisi emotive, il che è come chiedere a uno chef di eseguire un intervento chirurgico.
• Il Divario di Accesso: Anche quando l'aiuto era disponibile, era difficile da raggiungere. Gli studenti non potevano saltare le lezioni per vedere un consulente, e gli orari dei consulenti spesso entravano in conflitto con le loro lezioni.
• Il Divario Familiare: I genitori, che erano anch'essi stressati e confusi, spesso non sapevano come sostenere emotivamente i propri figli. Avevano bisogno di formazione su come ascoltare e comprendere, non solo su come gestire i compiti.
• Il Pericolo Nascosto: Mentre alcuni esperti avvertivano che tenere i bambini a casa poteva nascondere o aumentare gli abusi, i bambini e i genitori che hanno parlato con i ricercatori non hanno condiviso storie di abuso durante le loro interviste. Tuttavia, gli esperti hanno notato che le scuole di solito agiscono come uno scudo per i bambini e, quando questo scudo viene meno, la violenza può continuare indisturbata.

In Conclusione

Il documento conclude che le lunghe chiusure delle scuole non hanno solo messo in pausa l'istruzione; hanno attivamente danneggiato la salute mentale e sociale di questi giovani. La solitudine, l'ansia e i conflitti familiari non sono scomparsi quando le scuole hanno riaperto. La "nebbia" è rimasta.

I ricercatori suggeriscono che, per risolvere la questione, non possiamo limitarci ad aprire i cancelli delle scuole e sperare nel meglio. Abbiamo bisogno di un piano di soccorso coordinato. Ciò significa assumere più professionisti della salute mentale formati per le scuole, insegnare ai genitori come essere sistemi di supporto emotivo e creare più spazi per far socializzare i ragazzi e permettere loro di essere semplicemente dei bambini di nuovo. Lo studio sottolinea che proteggere la mente di un bambino è importante quanto proteggere il suo corpo e che, in futuro, se un'altra tempesta dovesse colpire, dobbiamo essere pronti a mantenere aperta e connessa la "città" delle loro menti.