Prolonged COVID-19 School Closures Adversely Impacted Mental and Social Health of Selected School-aged Children and Adolescents in Metro Manila, Philippines

人間の精神を、活気ある都市として想像してみてください。健全な都市には、人々が集まる広い公園があり、学びを得る賑やかな図書館があり、近隣を結ぶ道路のネットワークがあります。子供やティーンエイジャーにとって、学校はそれらの重要な公園と図書館が組み合わさった場所の一つです。それは単に数学や歴史を学ぶだけの場所ではなく、友達を作り、自分が何者であるかを知り、他者との接し方を学ぶための主要な拠点なのです。しかし、巨大な嵐によって都市の門が何年も閉ざされてしまったらどうなるでしょうか？公園は柵で囲われ、図書館は施錠され、道路は封鎖されます。これが、新型コロナウイルスのパンデミックによって学校が非常に長い間閉鎖を余儀にされた、フィリピン・メトロマニラの若者たちに起きた物語です。科学者たちはこれを「メンタルヘルス（精神衛生）」と呼びますが、これは基本的には、私たちの脳が感情やストレス、そして他者との関係をどのように扱うかという仕組みのことです。ティーンエイジャーの生活という「都市」が、通常のつながりから遮断されたとき、システム全体が停滞したり、混乱したり、あるいは崩壊し始めたりすることがあります。この論文は、長期のロックダウンが終わった後、フィリピンの学生たちの精神的な「都市」に何が起きたのかを調査する、探偵の報告書のようなものです。隔離は彼らをどのように変えたのか、そして再建のために彼らには何が必要なのか、という問いを投げかけています。

大いなる隔離実験

この研究は、メトロマニラの79人の子供とティーンエイジャー（8歳から17歳）に加え、その保護者や学校関係者を対象とした、情緒的・社会的な生活への深い洞察です。研究者たちは単にテストのスコアを見たのではありません。彼らは、学校がリビングルームの中のスクリーンに過ぎなかった時期に、子供たちがどのように「感じていた」のかを尋ねるために、長い対話を重ねました。彼らは知りたいと考えていました。学校からの長い休息は、彼らの心と精神を傷つけたのだろうか、と。

調査結果：暗闇の中の都市

研究者たちは、長期の学校閉鎖が、学生たちの生活に重い霧のように押し寄せ、すべてを孤独で不確かなものにしたことを発見しました。

• 公園の静寂： 最大の打撃は孤独感でした。パンデミックの前、子供たちは友達と一緒に過ごす賑やかさや混沌に慣れていました。しかし、扉が閉まったとき、その騒音は止まりました。多くの学生は、誰とも話すことができない静かな部屋の中にいるような感覚だと表現しました。中には、再び人と話さなければならなくなったとき、自分自身が「縮んで」しまい、内気になったり、ぎこちなくなったりしたと感じる者もいました。ある16歳の少女は、次のように完璧に表現しています。「コロナの後、私たちは互いに交流するのがぎこちなくなりました……自尊心が低下したのです」。それはまるで、使われないことによって社会的な筋肉が萎縮してしまったかのようでした。
• 不安の鏡： 友人との日常的なチェックイン（交流）がなくなったことで、多くのティーンエイジャーは自分の外見に執着し始めました。ある学生は、自分のニキビを他人に見られることを恐れていると述べ、別の学生は自分の声が変わることを心配していました。かつては自信を得る場所であった学校が、突然、誰もが自分を監視し、判断している舞台のように感じられたのです。
• 家庭内の圧力鍋： 多くの人々にとって、家は安息の地ではなく、圧力鍋となりました。全員が屋内に閉じ込められたことで、家族間の口論が急増しました。一部の子供たちは、親が自分の感情ではなく、宿題のことばかり気にしていると感じていました。ある学生は、両親が「宿題は提出したか？」とは聞くけれど、「大丈夫か？」とは決して聞いてこないのだ、と語りました。この情緒的なサポートの欠如により、学業のストレスが耐え難いものとなりました。
• 不確実性の霧： 「これからどうなるのか？」という重苦しい感覚が、学生たちの間に漂っていました。学校が完全にいつ戻るのか、あるいは自分の教育が本当に機能しているのかさえ分からなかったのです。この混乱は、彼らを地図を持たずに迷路を歩いているような、途方に暮れた気持ちにさせました。

彼らがどのように対処しようとしたか：良き方法、悪き方法、そして有害な方法

嵐の街にいる人々と同じように、学生たちも避難場所を見つけようとしました。創造的な方法で正気を保とうとした者もいました。パンを焼いたり、詩を書いたり、ギターを弾いたりしたのです。オンラインゲームの世界で新しい友達を見つけ、そこでチャットをすることでチームの一員であると感じられた者もいました。ある学生は「彼らと絆を深めることができた」と述べ、現実の世界が壁となったとき、インターネットが架け橋になり得ることを示しました。

しかし、他の人々にとっては、対処メカニズムが罠へと変わりました。悲しみから逃れるために、一日中寝て過ごし始めた子供たちもいました。また、ビデオゲームに夢中になりすぎて、食事や勉強を忘れてしまう者もいました。悲劇的なことに、自傷行為を行ったり、あまりにも圧倒されて諦めてしまいたいと感じたりした学生もいました。この研究は、ゲームを繋がりとして使う人もいれば、隠れるために使う人もいることを明らかにし、趣味と問題の間の境界線が非常に曖昧になっていることを示しました。

救助ミッション：何が足りなかったのか

学校がようやくその扉を開き始めたとき、学生たちは助けを切実に求めていました。研究では、いくつかの学校がカウンセリングのホットラインやウェビナーを設置しようと試みたものの、それでは不十分であったことが分かりました。それは、沈みゆく船に対して、わずかな救命ボートを用意するようなものでした。

• 不足するライフガード： 訓練を受けたガイダンスカウンセラーが圧倒的に不足していました。多くの学校では、通常の教師が適切なトレーニングなしにカウンセラーとしての役割を期待されていました。ある関係者は、数学の教師が突然、深い情緒的な危機に対処することを期待されるのは、シェフに外科手術を頼むようなものだと指摘しました。
• アクセスの格差： たとえ助けが利用可能であっても、そこに到達するのは困難でした。学生はカウンセラーに会うために授業を休むことができず、カウンセラーのスケジュールも授業の時間と衝突することがよくありました。
• 家族の溝： 同じようにストレスを感じ混乱していた親たちも、子供たちを情緒的にサポートする方法を知らないことが多い状況でした。彼らには、単に宿題を管理するだけでなく、耳を傾け、理解するためのトレーニングが必要でした。
• 隠れた危険： 子供を家に留めておくことが虐待を隠したり、あるいは増加させたりする可能性があると警告する専門家もいましたが、研究者がインタビューを行った子供や親たちは、虐待に関する話を共有しませんでした。しかし、専門家は、学校は通常、子供たちの盾として機能していることを指摘しており、その盾がなくなると、暴力が気づかれぬまま続く可能性があると述べています。

結論

本論文は、長期の学校閉鎖は単に教育を一時停止させただけでなく、これらの若者たちの精神的および社会的な健康に能動的なダメージを与えたと結論付けています。孤独、不安、そして家族間の葛藤は、学校が再開されたからといって消え去るものではありませんでした。「霧」は依然として残っていたのです。

研究者たちは、これを解決するためには、単に学校の門を開けて、あとはうまくいくのを祈るだけでは不十分であると提言しています。私たちには調整された救助計画が必要です。これには、学校における訓練を受けたメンタルヘルスの専門家の雇用、親が情緒的なサポートシステムになれるような教育、そして子供たちが再び社会化し、ただの子供らしくいられるための空間作りが含まれます。この研究は、子供の精神を守ることは、身体を守ることと同じくらい重要であり、将来もし再び嵐が襲ってきたとき、彼らの心の「都市」をオープンで、かつ繋がった状態にしておく準備が必要であると強調しています。