Prolonged COVID-19 School Closures Adversely Impacted Mental and Social Health of Selected School-aged Children and Adolescents in Metro Manila, Philippines

Imagine a mente humana como uma cidade movimentada. Em uma cidade saudável, existem parques amplos onde as pessoas se encontram, bibliotecas movimentadas onde elas aprendem e uma rede de estradas conectando os bairros. Para crianças e adolescentes, a escola é um desses parques e bibliotecas vitais combinados. Não se trata apenas de matemática e história; é o centro principal onde eles fazem amigos, descobrem quem são e aprendem como conversar com os outros. Mas o que acontece quando uma tempestade gigante força o fechamento dos portões da cidade por anos? Os parques são cercados, as bibliotecas são trancadas e as estradas são bloqueadas. Esta é a história do que aconteceu com os jovens em Metro Manila, Filipinas, quando a pandemia de COVID-19 forçou o fechamento das escolas por um longo tempo. Os cientistas chamam isso de "saúde mental", que é basicamente como nossos cérebros lidam com sentimentos, estresse e nossos relacionamentos com os outros. Quando a "cidade" da vida de um adolescente é cortada de suas conexões usuais, todo o sistema pode ficar travado, confuso ou até começar a desmoronar. Este artigo é como um relatório de detetive que investiga o que aconteceu com a "cidade" mental dos estudantes filipinos após o fim dos longos lockdowns, perguntando: Como o isolamento os mudou e o que eles precisam para reconstruir?

O Grande Experimento do Isolamento

Este estudo é um mergulho profundo nas vidas emocionais e sociais de 79 crianças e adolescentes (idades entre 8 e 17 anos), juntamente com seus pais e líderes escolares, em Metro Manila. Os pesquisadores não olharam apenas para notas de testes; eles se sentaram para longas conversas, perguntando às crianças como elas se sentiam durante o tempo em que a escola era apenas uma tela em sua sala de estar. Eles queriam saber: O longo intervalo da escola prejudicou suas mentes e corações?

As Descobertas: Uma Cidade no Escuro

Os pesquisadores descobriram que os longos fechamentos escolares foram como uma névoa espessa que pairou sobre a vida dos estudantes, fazendo tudo parecer solitário e incerto.

• O Silêncio do Parque: O maior golpe foi a solidão. Antes da pandemia, as crianças estavam acostumadas com o barulho e o caos de sair com os amigos. Quando as portas se fecharam, esse barulho parou. Muitos estudantes descreveram sentir-se como se estivessem em uma sala silenciosa sem ninguém para conversar. Alguns até disseram que sentiam como se estivessem "encolhendo" por dentro, tornando-se tímidos ou desajeitados quando finalmente tinham que falar com as pessoas novamente. Uma menina de 16 anos descreveu perfeitamente: "Depois da COVID-19, tornou-se estranho interagirmos uns com os outros... nossa autoestima baixou". Era como se seus músculos sociais tivessem atrofiado por falta de uso.
• O Espelho da Insegurança: Sem as verificações diárias com os amigos, muitos adolescentes começaram a ficar obcecados com sua aparência. Um estudante mencionou estar apavorado que as pessoas julgassem sua acne, enquanto outra se preocupava com a mudança em sua voz. A escola, que costumava ser um lugar de confiança, de repente pareceu um palco onde todos estavam observando e julgando.
• A Panela de Pressão em Casa: Para muitos, o lar não era um refúgio seguro; tornou-se uma panela de pressão. Com todos presos dentro de casa, as discussões familiares aumentaram. Algumas crianças sentiam que seus pais só se importavam com o dever de casa e não com seus sentimentos. Um aluno compartilhou que seus pais perguntavam: "Você entregou sua tarefa?", mas nunca: "Você está bem?". Essa falta de apoio emocional fez com que o estresse acadêmico parecesse impossível de carregar.
• A Névoa da Incerteza: Um sentimento pesado de "e agora?" pairava sobre os estudantes. Eles não sabiam quando a escola retornaria totalmente ou se sua educação estava sequer funcionando. Essa confusão os fazia sentir-se perdidos, como se estivessem caminhando em um labirinto sem um mapa.

Como Eles Tentaram Lidar: O Bom, o Ruim e o Tóxico

Assim como pessoas em uma cidade tempestuosa, os estudantes tentaram encontrar abrigo. Alguns encontraram maneiras criativas de manter a sanidade. Eles assaram pães, escreveram poemas ou tocaram violão. Alguns até encontraram novos amigos em mundos de jogos online, onde podiam conversar e sentir-se parte de uma equipe. Um estudante disse: "Eu consegia criar laços com eles", mostrando que a internet podia ser uma ponte quando o mundo real era uma parede.

Mas para outros, os mecanismos de enfrentamento tornaram-se armadilhas. Algumas crianças começaram a dormir o dia todo apenas para escapar da tristeza. Outras ficaram tão viciadas em videogames que esqueceram de comer ou de fazer seus trabalhos. Tragicamente, alguns estudantes admitiram ter se machucado ou sentido-se tão sobrecarregados que quiseram desistir. O estudo descobriu que, embora alguns usassem os jogos para se conectar, outros os usavam para se esconder, e a linha entre um hobby e um problema tornou-se muito tênue.

A Missão de Resgate: O Que Estava Faltando

Quando as escolas finalmente começaram a abrir suas portas novamente, os estudantes estavam desesperados por ajuda. O estudo descobriu que, embora algumas escolas tenham tentado estabelecer linhas de aconselhamento e webinars, não era o suficiente. Era como ter alguns botes salva-vidas para um navio naufragando.

• Poucos Guarda-vidas: Simplesmente não havia conselheiros de orientação treinados suficientes. Em muitas escolas, professores regulares foram encarregados de atuar como conselheiros sem o treinamento adequado. Uma parte interessada observou que um professor de matemática foi subitamente esperado a lidar com crises emocionais profundas, o que é como pedir a um chef para realizar uma cirurgia.
• A Lacuna de Acesso: Mesmo quando a ajuda estava disponível, era difícil de alcançar. Os alunos não podiam faltar às aulas para ver um conselheiro, e os horários dos conselheiros frequentemente entravam em conflito com suas lições.
• A Lacuna Familiar: Os pais, que também estavam estressados e confusos, muitas vezes não sabiam como apoiar seus filhos emocionalmente. Eles precisavam de treinamento sobre como ouvir e compreender, não apenas sobre como gerenciar o dever de casa.
• O Perigo Oculto: Embora alguns especialistas tenham alertado que manter as crianças em casa poderia esconder ou aumentar o abuso, as crianças e os pais que falaram com os pesquisadores não relataram histórias de abuso durante suas entrevistas. No entanto, os especialistas observaram que as escolas geralmente atuam como um escudo para as crianças e, quando esse escudo desaparece, a violência pode continuar passando despercebida.

A Conclusão

O artigo conclui que os longos fechamentos escolares não apenas pausaram a educação; eles danificaram ativamente a saúde mental e social desses jovens. A solidão, a ansiedade e os conflitos familiares não desapareceram simplesmente quando as escolas reabriram. A "névoa" persistiu.

Os pesquisadores sugerem que, para resolver isso, não podemos apenas abrir os portões das escolas e esperar pelo melhor. Precisamos de um plano de resgate coordenado. Isso significa contratar mais profissionais de saúde mental treinados para as escolas, ensinar os pais a serem sistemas de apoio emocional e criar mais espaços para as crianças socializarem e apenas serem crianças novamente. O estudo enfatiza que proteger a mente de uma criança é tão importante quanto proteger seu corpo e que, no futuro, se outra tempestade atingir, precisamos estar prontos para manter a "cidade" de suas mentes aberta e conectada.