Prolonged COVID-19 School Closures Adversely Impacted Mental and Social Health of Selected School-aged Children and Adolescents in Metro Manila, Philippines

Stel je de menselijke geest voor als een bruisende stad. In een gezonde stad zijn er brede parken waar mensen samenkomen, drukke bibliotheken waar ze leren en een netwerk van wegen die buurten met elkaar verbinden. Voor kinderen en tieners is school een van die vitale parken en bibliotheken gecombineerd. Het gaat niet alleen over wiskunde en geschiedenis; het is de belangrijkste hub waar ze vrienden maken, ontdekken wie ze zijn en leren hoe ze met anderen moeten communiceren. Maar wat gebeurt er als een gigantische storm de stadspoorten voor jarenlang sluit? De parken worden afgezet, de bibliotheken worden op slot gedaan en de wegen worden geblokkeerd. Dit is het verhaal van wat er gebeurde met de mentale wereld van jongeren in Metro Manila, de Filipijnen, toen de COVID-19-pandemie de scholen voor een zeer lange tijd dwong te sluiten. Wetenschappers noemen dit "mentale gezondheid", wat in fehadelijk is hoe onze hersenen omgaan met gevoelens, stress en onze relaties met anderen. Wanneer de "stad" van het leven van een tiener wordt afgesneden van zijn gebruikelijke verbindingen, kan het hele systeem vastlopen, in de war raken of zelfs beginnen te brokkelen. Dit artikel is als een detectiverapport dat onderzoekt wat er is gebeurd met de mentale "stad" van Filipijnse studenten nadat de lange lockdowns eindigden, met de vraag: Hoe heeft de isolatie hen veranderd, en wat hebben zij nodig om weer op te bouken?

Het Grote Isolatie-experiment

Deze studie is een diepe duik in het emotionele en sociale leven van 79 kinderen en tieners (leeftijden 8 tot 17 jaar), samen met hun ouders en schoolleiders in Metro Manila. De onderzoekers keken niet alleen naar toetsresultaten; ze gingen in lange gesprekken zitten en vroegen kinderen hoe ze zich voelden tijdens de tijd dat school slechts een scherm in hun woonkamer was. Ze wilden weten: Heeft de lange onderbreking van school hun geest en hart beschadigd?

De Bevindingen: Een Stad in het Donker

De onderzoekers ontdekten dat de lange schoolsluitingen werkten als een zware mist die over het leven van de studenten rolde, waardoor alles eenzaam en onzeker aanvoelde.

• De Stilte van het Park: De grootste klap was eenzaamheid. Vóór de pandemie waren kinderen gewend aan de herrie en de chaos van het rondhangen met vrienden. Toen de deuren sloten, stopte die herrie. Veel studenten beschreven het gevoel alsof ze in een stille kamer zaten met niemand om mee te praten. Sommigen zeiden zelfs dat ze het gevoel hadden dat ze "krompden" van binnen, en dat ze verlegen of onhandig werden wanneer ze eindelijk weer met mensen moesten praten. Eén 16-jarige meisje beschreef het perfect: "Na COVID-19 werd het ongemakkelijk voor ons om met elkaar te interageren... ons zelfvertrouwen daalde." Het was alsof hun sociale spieren verslapt waren door gebrek aan gebruik.
• De Spiegel van Onzekerheid: Zonder de dagelijkse contactmomenten met vrienden, begonnen veel tieners te obsessief te worden over hoe ze eruit zagen. Eén student vertelde dat hij doodsbang was dat mensen zijn acne zouden beoordelen, terwijl een ander zich zorgen maakte over het veranderen van haar stem. De school, die voorheen een plek van zelfvertrouwen was, voelde plotseling als een podium waarop iedereen keek en oordeelde.
• De Drukpan Thuis: Voor velen was huis geen veilige haven, maar werd het een drukpan. Nu iedereen binnen vastzat, namen ruzies binnen families toe. Sommige kinderen voelden dat hun ouders alleen om hun huiswerk gaven en niet om hun gevoelens. Eén student deelde dat zijn ouders vroegen: "Heb je je opdracht ingeleverd?", maar nooit: "Gaat het wel goed met je?". Dit gebrek aan emotionele steun maakte de academische stress bijna ondragelijk.
• De Mist van Onzekerheid: Een zwaar gevoel van "en nu?" hing boven de studenten. Ze wisten niet wanneer de school volledig zou terugkeren of of hun opleiding überhaupt wel werkte. Deze verwarring maakte hen verloren, alsof ze door een doolhof liepen zonder kaart.

Hoe Zij Probeerden te Copen: Het Goede, Het Slechte en Het Toxische

Net zoals mensen in een stormachtige stad, probeerden de studenten beschutting te vinden. Sommigen vonden creatieve manieren om mentaal gezond te blijven. Ze bakten brood, schreven gedichten of speelden gitaar. Sommigen vonden zelfs nieuwe vrienden in online gaming-werelden, waar ze konden chatten en zich onderdeel van een team voelden. Eén student zei: "Ik kon met hen een band opbouwen," wat aantoonde dat het internet een brug kon zijn wanneer de echte wereld een muur was.

Maar voor anderen werden de copingmechanismen vallen. Sommige kinderen begonnen de hele dag te slapen om te ontsnappen aan de droefheid. Anderen raakten zo verslaafd aan videogames dat ze vergaten te eten of hun werk te doen. Tragisch genoeg gaven sommige studenten toe zichzelf pijn te doen of zich zo overweldigd te voelen dat ze wilden opgeven. De studie vond dat terwijl sommigen games gebruikten om verbinding te maken, anderen ze gebruikten om zich te verschuilen, en de lijn tussen een hobby en een probleem werd erg vaag.

De Reddingmissie: Wat Er Ontbrak

Toen de scholen eindelijk hun deuren weer openden, waren de studenten wanhopig op zoek naar hulp. De studie vond dat hoewel sommige scholen probeerden counseling-hotlines en webinars op te zetten, dit niet genoeg was. Het was alsof er slechts enkele reddingsboten waren voor een zinkend schip.

• Te Weinig Reddingswerkers: Er waren simpelweg niet genoeg getrainde vertrouwenspersonen (guidance counselors). In veel scholen werd van gewone leraren verwacht dat zij ook als counselor optraden zonder de juiste training. Eén belanghebbende merkte op dat een wiskundeleraar plotseling werd verwacht om diepe emotionele crises te behandelen, wat is alsof je een chef-kok vraagt om een operatie uit te voeren.
• De Toegankelijkheidskloof: Zelfs wanneer hulp beschikbaar was, was het moeilijk bereikbaar. Studenten konden de lessen niet missen om een counselor te bezoeken, en de schema's van de counselors botsten vaak met hun lessen.
• De Familie-kloof: Ouders, die ook gestrest en verward waren, wisten vaak niet hoe ze hun kinderen emotioneel moesten ondersteunen. Zij hadden training nodig over hoe ze moesten luisteren en begrijpen, in plaats van alleen maar huiswerk te beheren.
• Het Verborgen Gevaar: Terwijl sommige experts waarschuwden dat het thuishouden van kinderen misbruik kon verbergen of juist vergroten, deelden de kinderen en ouders die met de onderzoekers spraken geen verhalen over misbruik tijdens hun interviews. De experts merkten echter op dat scholen meestal fungeren als een schild voor kinderen, en wanneer dat schild wegvalt, kan geweld onopgemerkt doorgaan.

De Kern van het Verhaal

Het artikel concludeert dat de lange schoolsluitingen de educatie niet alleen pauzeerden; ze hebben de mentale en sociale gezondheid van deze jonge mensen actief beschadigd. De eenzaamheid, de angst en de conflicten binnen families verdwenen niet simpelweg toen de scholen weer opengingen. De "mist" bleef hangen.

De onderzoekers suggereren dat we, om dit op te lossen, niet alleen de schoolpoorten kunnen openen en op het beste kunnen hopen. We hebben een gecoördineerd reddingsplan nodig. Dit betekent het inhuren van meer getrainde mentale gezondheidsprofessionals voor scholen, het trainen van ouders om emotionele steunsystemen te zijn, en het creëren van meer ruimtes voor kinderen om te socialiseren en gewoon weer kind te mogen zijn. De studie benadrukt dat het beschermen van de geest van een kind even belangrijk is als het beschermen van hun lichaam, en dat we in de toekomst, als er weer een storm toeslaat, klaar moeten zijn om de "stad" van hun geest open en verbonden te houden.