Prolonged COVID-19 School Closures Adversely Impacted Mental and Social Health of Selected School-aged Children and Adolescents in Metro Manila, Philippines

Imaginez l'esprit humain comme une ville bouillonnante. Dans une ville saine, il y a de grands parcs où les gens se rencontrent, des bibliothèques animées où ils apprennent, et un réseau de routes reliant les quartiers. Pour les enfants et les adolescents, l'école est l'un de ces parcs et bibliothèques vitaux combinés. Il ne s'agit pas seulement de mathématiques et d'histoire ; c'est le centre principal où ils se font des amis, découvrent qui ils sont et apprennent à communiquer avec les autres. Mais que se passe-t-il lorsqu'une tempête géante force la fermeture des portes de la ville pendant des années ? Les parcs sont clôturés, les bibliothèques sont verrouillées et les routes sont bloquées. C'est l'histoire de ce qui est arrivé aux jeunes de Metro Manila, aux Philippines, lorsque la pandémie de COVID-19 a forcé la fermeture des écoles pendant très longtemps. Les scientifiques appellent cela la « santé mentale », ce qui revient essentiellement à la façon dont nos cerveaux gèrent les émotions, le stress et nos relations avec les autres. Quand la « ville » de la vie d'un adolescent est coupée de ses connexions habituelles, tout le système peut rester bloqué, devenir confus ou même commencer à s'effondrer. Ce document est comme un rapport de détective qui enquête sur ce qui est arrivé à la « ville » mentale des étudiants philippins après la fin des longs confinements, en posant la question : comment l'isolement les a-t-il changés, et de quoi ont-ils besoin pour reconstruire ?

La Grande Expérience de l'Isolement

Cette étude est une plongée profonde dans la vie émotionnelle et sociale de 79 enfants et adolescents (âgés de 8 à 17 ans), ainsi que de leurs parents et des responsables scolaires à Metro Manila. Les chercheurs ne se sont pas contentés d'examiner les notes aux examens ; ils se sont assis pour de longues discussions, demandant aux enfants comment ils se sentaient pendant l'époque où l'école n'était plus qu'un écran dans leur salon. Ils voulaient savoir : la longue pause scolaire a-t-elle nui à leur esprit et à leur cœur ?

Les Résultats : Une Ville dans l'Obscurité

Les chercheurs ont découvert que les longues fermetures d'écoles étaient comme un brouillard épais qui s'était abattu sur la vie des étudiants, rendant tout sentiment de solitude et d'incertitude.

• Le Silence du Parc : Le plus gros impact fut la solitude. Avant la pandémie, les enfants étaient habitués au bruit et au chaos de passer du temps avec des amis. Quand les portes se sont fermées, ce bruit s'est arrêté. De nombreux étudiants ont décrit le sentiment d'être dans une pièce silencieuse sans personne à qui parler. Certains ont même dit qu'ils avaient l'impression de se « rétrécir » à l'intérieur, devenant timides ou maladroits lorsqu'ils devaient enfin parler aux gens à nouveau. Une jeune fille de 16 ans l'a parfaitement décrit : « Après la COVID-19, c'est devenu gênant pour nous d'interagir les uns avec les autres... notre estime de soi a baissé. » C'était comme si leurs muscles sociaux s'étaient atrophiés par manque d'usage.
• Le Miroir de l'Insécurité : Sans les échanges quotidiens avec les amis, de nombreux adolescents ont commencé à être obsédés par leur apparence. Un étudiant a mentionné avoir peur que les gens jugent son acné, tandis qu'une autre s'inquiétait du changement de sa voix. L'école, qui était autrefois un lieu de confiance, est soudainement devenue une scène où tout le monde observait et jugeait.
• La Cocotte-Minute à la Maison : Pour beaucoup, la maison n'était pas un havre de paix ; elle est devenue une cocotte-minute. Avec tout le monde coincé à l'intérieur, les disputes familiales ont grimpé en flèche. Certains enfants avaient l'impression que leurs parents ne se souciaient que de leurs devoirs et non de leurs sentiments. Un étudiant a partagé que ses parents demandaient : « As-tu rendu ton devoir ? » mais jamais : « Est-ce que ça va ? ». Ce manque de soutien émotionnel a rendu le stress académique impossible à porter.
• Le Brouillard de l'Incertitude : Un sentiment pesant de « et maintenant ? » planait sur les étudiants. Ils ne savaient pas quand l'école reprendrait pleinement ni si leur éducation fonctionnait réellement. Cette confusion les faisait se sentir perdus, comme s'ils marchaient dans un labyrinthe sans carte.

Comment ils ont tenté de faire face : Le Bon, le Mauvais et le Toxique

Tout comme les habitants d'une ville en pleine tempête, les étudiants ont cherché un abri. Certains ont trouvé des moyens créatifs de rester sains d'esprit. Ils ont fait du pain, écrit des poèmes ou joué de la guitare. Certains ont même trouvé de nouveaux amis dans les mondes de jeux en ligne, où ils pouvaient discuter et se sentir membres d'une équipe. Un étudiant a déclaré : « J'ai pu créer des liens avec eux », montant que l'internet pouvait être un pont quand le monde réel était un mur.

Mais pour d'autres, les mécanismes de défense sont devenus des pièges. Certains enfants ont commencé à dormir toute la journée juste pour échapper à la tristesse. D'autres sont devenus tellement accros aux jeux vidéo qu'ils en oubliaient de manger ou de faire leurs devoirs. Tragiquement, certains étudiants ont admis s'être fait du mal ou s'être sentis si dépassés qu'ils voulaient abandonner. L'étude a révélé que si certains utilisaient les jeux pour se connecter, d'autres les utilisaient pour se cacher, et la frontière entre un passe-temps et un problème est devenue très floue.

La Mission de Sauvetage : Ce qui Manquait

Lorsque les écoles ont enfin commencé à rouvrir leurs portes, les étudiants étaient désespérés de recevoir de l'aide. L'étude a révélé que bien que certaines écoles aient tenté de mettre en place des lignes d'assistance et des webinaires, cela ne suffisait pas. C'était comme avoir quelques canots de sauvetage pour un navire qui coule.

• Trop peu de Maîtres-Sauveurs : Il n'y avait tout simplement pas assez de conseillers d'orientation formés. Dans de nombreuses écoles, des enseignants réguliers étaient sollicités pour agir en tant que conseillers sans avoir la formation adéquate. Une partie prenante a noté qu'un professeur de mathématiques était soudainement censé gérer de profondes crises émotionnelles, ce qui revient à demander à un chef cuisinier de pratiquer une chirurgie.
• L'Écart d'Accès : Même quand l'aide était disponible, elle était difficile d'accès. Les étudiants ne pouvaient pas manquer les cours pour voir un conseiller, et les horaires des conseillers entraient souvent en conflit avec leurs leçons.
• L'Écart Familial : Les parents, qui étaient eux aussi stressés et confus, ne savaient souvent pas comment soutenir émotionnellement leurs enfants. Ils avaient besoin de formation sur la façon d'écouter et de comprendre, et non seulement sur la gestion des devoirs.
• Le Danger Caché : Bien que certains experts aient averti que garder les enfants à la maison pourrait masquer ou augmenter les abus, les enfants et les parents interrogés par les chercheurs n'ont partagé aucun récit d'abus lors de leurs entretiens. Cependant, les experts ont noté que les écoles servent généralement de bouclier pour les enfants, et que lorsque ce bouclier disparaît, la violence peut continuer sans être remarquée.

L'Essentiel

Le document conclut que les longues fermetures d'écoles n'ont pas seulement mis l'éducation en pause ; elles ont activement endommagé la santé mentale et sociale de ces jeunes. La solitude, l'anxiété et les conflits familiaux n'ont pas disparu lorsque les écoles ont rouvert. Le « brouillard » persistait.

Les chercheurs suggèrent que pour réparer cela, nous ne pouvons pas nous contenter d'ouvrir les portes des écoles et d'espérer que tout ira bien. Nous avons besoin d'un plan de sauvetage coordonné. Cela signifie embaucher plus de professionnels de la santé mentale formés pour les écoles, enseigner aux parents comment être des systèmes de soutien émotionnel, et créer plus d'espaces pour que les enfants puissent socialiser et simplement redevenir des enfants. L'étude souligne que protéger l'esprit d'un enfant est tout aussi important que de protéger son corps et que, dans le futur, si une autre tempête frappe, nous devons être prêts à garder la « ville » de leurs esprits ouverte et connectée.