Prolonged COVID-19 School Closures Adversely Impacted Mental and Social Health of Selected School-aged Children and Adolescents in Metro Manila, Philippines

Imagina la mente humana como una ciudad bulliciosa. En una ciudad sana, hay parques amplios donde la gente se reúne, bibliotecas concurridas donde aprenden y una red de carreteras que conecta los vecindarios. Para los niños y adolescentes, la escuela es uno de esos parques y bibliotecas vitales combinados. No se trata solo de matemáticas e historia; es el centro principal donde hacen amigos, descubren quiénes son y aprenden cómo hablar con los demás. Pero, ¿qué sucede cuando una tormenta gigante obliga a cerrar las puertas de la ciudad durante años? Los parques son cercados, las bibliotecas se cierran con llave y las carreteras se bloquean. Esta es la historia de lo que les sucedió a los jóvenes en Metro Manila, Filipinas, cuando la pandemia de COVID-19 obligó a cerrar las escuelas durante mucho tiempo. Los científicos llaman a esto "salud mental", que es básicamente cómo nuestros cerebros manejan los sentimientos, el estrés y nuestras relaciones con los demás. Cuando la "ciudad" de la vida de un adolescente se ve cortada de sus conexiones habituales, todo el sistema puede quedarse estancado, confundido o incluso empezar a desmoronarse. Este documento es como un informe de detective que investiga qué pasó con la "ciudad" mental de los estudiantes filipinos después de que terminaron los largos confinamientos, preguntando: ¿Cómo los cambió el aislamiento y qué necesitan para reconstruirse?

El Gran Experimento del Aislamiento

Este estudio es una inmersión profunda en las vidas emocionales y sociales de 79 niños y adolescentes (de 8 a 17 años), junto con sus padres y líderes escolares. Los investigadores no se limitaron a mirar las calificaciones de los exámenes; se sentaron para largas charlas, preguntando a los niños cómo se sentían durante el tiempo en que la escuela era solo una pantalla en su sala de estar. Querían saber: ¿Afectó el largo descanso de la escuela a sus mentes y corazones?

Los Hallazgos: Una Ciudad en la Oscuridad

Los investigadores descubrieron que los largos cierres escolares fueron como una niebla pesada que se extendió sobre las vidas de los estudiantes, haciendo que todo se sintiera solitario e incierto.

• El Silencio del Parque: El golpe más fuerte fue la soledad. Antes de la pandemia, los niños estaban acostumbrados al ruido y al caos de salir con amigos. Cuando las puertas se cerraron, ese ruido cesó. Muchos estudiantes describieron sentirse como si estuvieran en una habitación silenciosa sin nadie con quien hablar. Algunos incluso dijeron que sentían que se estaban "encogiendo" por dentro, volviéndose tímidos o torpes cuando finalmente tenían que hablar con la gente. Una chica de 16 años lo describió perfectamente: "Después del COVID-19, se volvió incómodo para nosotros interactuar unos con otros... nuestra autoestima bajó". Era como si sus músculos sociales se hubieran atrofiado por la falta de uso.
• El Espejo de la Inseguridad: Sin los controles diarios con los amigos, muchos adolescentes empezaron a obsesionarse con su apariencia. Un estudiante mencionó tener terror de que la gente juzgara su acné, mientras que otra se preocupaba por el cambio en su voz. La escuela, que solía ser un lugar de confianza, de repente se sintió como un escenario donde todos observaban y juzgaban.
• La Olla de Presión en el Hogar: Para muchos, el hogar no fue un refugio seguro; se convirtió en una olla de presión. Con todos atrapados dentro, las discusiones familiares aumentaron. Algunos niños sentían que sus padres solo se preocupaban por sus tareas y no por sus sentimientos. Un estudiante compartió que sus padres le preguntaban: "¿Has entregado tu tarea?", pero nunca: "¿Estás bien?". Esta falta de apoyo emocional hizo que el estrés académico fuera casi imposible de cargar.
• La Niebla de la Incertidumbre: Un pesado sentimiento de "¿y ahora qué?" planeaba sobre los estudiantes. No sabían cuándo regresaría la escuela por completo o si su educación estaba funcionando realmente. Esta confusión los hacía sentir perdidos, como si caminaran en un laberinto sin un mapa.

Cómo Intentaron Sobrellevarlo: Lo Bueno, Lo Malo y Lo Tóxico

Al igual que las personas en una ciudad tormentosa, los estudiantes intentaron encontrar refugio. Algunos encontraron formas creativas de mantener la cordura. Horneaban pan, escribían poemas o tocaban la guitarra. Algunos incluso encontraron nuevos amigos en mundos de juegos en línea, donde podían charlar y sentirse parte de un equipo. Un estudiante dijo: "Logré crear un vínculo con ellos", demostrando que el internet podía ser un puente cuando el mundo real era un muro.

Pero para otros, los mecanismos de afrontamiento se convirtieron en trampas. Algunos niños empezaron a dormir todo el día solo para escapar de la tristeza. Otros se obsesionaron tanto con los videojuegos que olvidaban comer o hacer sus deberes. Trágicamente, algunos estudiantes admitieron haberse lastimado a sí mismos o sentirse tan abrumados que querían rendirse. El estudio encontró que, mientras algunos usaban los juegos para conectar, otros los usaban para esconderse, y la línea entre un pasatiempo y un problema se volvió muy borrosa.

La Misión de Rescate: Qué Faltaba

Cuando las escuelas finalmente empezaron a abrir sus puertas de nuevo, los estudiantes estaban desesperados por ayuda. El estudio encontró que, aunque algunas escuelas intentaron establecer líneas de asesoramiento y seminarios web, no era suficiente. Era como tener unos pocos botes salvavidas para un barco que se hunde.

• Demasiados Pocos Socorristas: Simplemente no había suficientes consejeros de orientación capacitados. En muchas escuelas, se pedía a los profesores regulares que actuaran como consejeros sin tener la formación adecuada. Un actor interesado señaló que un profesor de matemáticas de repente debía encargarse de crisis emocionales profundas, lo cual es como pedirle a un chef que realice una cirugía.
• La Brecha de Acceso: Incluso cuando la ayuda estaba disponible, era difícil de alcanzar. Los estudiantes no podían faltar a clase para ver a un consejero, y los horarios de los consejeros a menudo chocaban con sus lecciones.
• La Brecha Familiar: Los padres, que también estaban estresados y confundidos, a menudo no sabían cómo apoyar emocionalmente a sus hijos. Necesitaban capacitación sobre cómo escuchar y comprender, no solo sobre cómo gestionar las tareas.
• El Peligro Oculto: Aunque algunos expertos advirtieron que mantener a los niños en casa podría ocultar o aumentar el abuso, los niños y padres que hablaron con los investigadores no compartieron historias de abuso durante sus entrevistas. Sin embargo, los expertos señalaron que las escuelas suelen actuar como un escudo para los niños, y cuando ese escudo desaparece, la violencia puede continuar sin ser detectada.

La Conclusión

El documento concluye que los largos cierres escolares no solo pausaron la educación; dañaron activamente la salud mental y social de estos jóvenes. La soledad, la ansiedad y los conflictos familiares no desaparecieron cuando las escuelas reabrieron. La "niebla" persistió.

Los investigadores sugieren que para solucionar esto, no podemos simplemente abrir las puertas de la escuela y esperar lo mejor. Necesitamos un plan de rescate coordinado. Esto significa contratar a más profesionales de la salud mental capacitados para las escuelas, enseñar a los padres a ser sistemas de apoyo emocional y crear más espacios para que los niños socialicen y simplemente vuelvan a ser niños. El estudio enfatiza que proteger la mente de un niño es tan importante como proteger su cuerpo y que, en el futuro, si otra tormenta llega, debemos estar listos para mantener la "ciudad" de sus mentes abierta y conectada.