Prolonged COVID-19 School Closures Adversely Impacted Mental and Social Health of Selected School-aged Children and Adolescents in Metro Manila, Philippines

인간의 정신을 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 건강한 도시에는 사람들이 모이는 넓은 공원, 배움을 얻는 바쁜 도서관, 그리고 이웃들을 연결하는 도로망이 있습니다. 어린이와 청소년들에게 학교는 바로 그 필수적인 공원이자 도서관이 결합된 공간입니다. 학교는 단순히 수학과 역사를 배우는 곳이 아닙니다. 친구를 사귀고, 자신이 누구인지 알아가며, 타인과 소통하는 법을 배우는 주요 허브입니다. 그런데 거대한 폭풍이 몰아쳐 몇 년 동안 도시의 성문을 닫게 만든다면 어떻게 될까요? 공원은 울타리로 막히고, 도서관은 잠기며, 도로는 차단됩니다. 이것은 코로나19 팬데믹으로 인해 학교가 아주 오랫동안 폐쇄되었을 때, 필리핀 메트로 마닐라의 젊은이들에게 일어난 일에 대한 이야기입니다. 과학자들은 이를 '정신 건강(mental health)'이라고 부르는데, 이는 기본적으로 우리의 뇌가 감정, 스트레스, 그리고 타인과의 관계를 어떻게 다루는지를 의미합니다. 십 대의 삶이라는 '도시'가 평소의 연결로부터 끊기게 되면, 전체 시스템은 정체되거나 혼란에 빠지거나, 심지어 무너지기 시작할 수 있습니다. 이 논문은 학교 폐쇄가 끝난 후 필리핀 학생들의 정신적 '도시'에 어떤 일이 일어났는지 조사하는 탐정 보고서와 같습니다. 즉, 고립이 그들을 어떻게 변화시켰으며, 재건을 위해 무엇이 필요한지를 묻습니다.

대규모 고립 실험

이 연구는 메트로 마닐라의 아동 및 청소년 79명(8세~17세)과 그들의 부모, 그리고 학교 지도자들을 대상으로 한 정서적, 사회적 삶에 대한 심층 탐구입니다. 연구진은 단순히 시험 점수만을 본 것이 아니라, 학교가 거실 안의 화면에 불과했던 시절에 아이들이 실제로 어떻게 '느꼈는지'를 묻기 위해 긴 대화를 나누었습니다. 그들은 알고 싶었습니다. 학교로부터의 긴 휴식이 그들의 마음과 정신에 상처를 입혔는가?

결과: 어둠 속의 도시

연구진은 긴 학교 폐쇄가 마치 학생들의 삶 위로 몰려온 짙은 안개와 같아서, 모든 것을 외롭고 불확실하게 만들었다는 것을 발견했습니다.

• 공원의 침묵: 가장 큰 타격은 외로움이었습니다. 팬데m데릭 이전의 아이들은 친구들과 어울리는 소음과 혼란에 익숙했습니다. 문이 닫히자 그 소음이 멈췄습니다. 많은 학생이 대화할 사람이 없는 조용한 방에 있는 것 같다고 묘사했습니다. 어떤 이들은 다시 사람들과 대화해야 할 때 수줍어하거나 어색해지는 등, 자신들이 내면에서 '줄어들고' 있다고 말하기도 했습니다. 한 16세 소녀는 이를 완벽하게 설명했습니다: "코로나19 이후, 우리는 서로 소통하는 것이 어색해졌어요... 자존감이 낮아졌죠." 마치 사회적 근육이 사용되지 않아 퇴화한 것 같았습니다.
• 불안의 거울: 매일 친구들과 확인하는 과정이 없어지자, 많은 십 대가 자신의 외모에 집착하기 시작했습니다. 한 학생은 자신의 여드름을 사람들이 판단할까 봐 두렵다고 언급했고, 다른 학생은 자신의 목소리가 변하는 것을 걱정했습니다. 예전에는 자신감을 얻던 학교가 갑자기 모두가 자신을 지켜보고 판단하는 무대처럼 느껴졌습니다.
• 집이라는 압력솥: 많은 이들에게 집은 안전한 안식처가 아니라 압력솥이 되었습니다. 모두가 안에 갇혀 있으면서 가족 간의 다툼이 급증했습니다. 어떤 아이들은 부모님이 자신의 감정이 아니라 숙제에만 관심이 있다고 느꼈습니다. 한 학생은 부모님이 "과제 제출했니?"라고는 묻지만, "괜찮니?"라고는 절대 묻지 않는다고 공유했습니다. 이러한 정서적 지지의 결여는 학업 스트레스를 감당할 수 없게 만들었습니다.
• 불확실성의 안개: "이제 어떻게 해야 하지?"라는 무거운 기운이 학생들을 짓눌렀습니다. 그들은 학교가 언제 완전히 돌아올지, 혹은 자신의 교육이 제대로 이루어지고 있는지조차 알지 못했습니다. 이러한 혼란은 그들을 지도 없이 미로를 걷는 것처럼 길을 잃은 기분이 들게 했습니다.

그들이 대처한 방식: 선함, 악함, 그리고 독성

폭풍우 치는 도시의 사람들처럼, 학생들도 피난처를 찾으려 노력했습니다. 어떤 이들은 제정신을 유지하기 위해 창의적인 방법을 찾았습니다. 빵을 굽거나, 시를 쓰거나, 기타를 연주했습니다. 어떤 이들은 온라인 게임 세계에서 새로운 친구를 찾아 대화를 나누고 팀의 일원이라고 느끼기도 했습니다. 한 학생은 "그들과 유대감을 쌓을 수 있었다"라고 말하며, 현실 세계가 벽일 때 인터넷이 다리가 될 수 있음을 보여주었습니다.

하지만 다른 이들에게 대처 기제는 함정이 되었습니다. 어떤 아이들은 슬픔에서 도피하기 위해 하루 종일 잠만 자기 시작했습니다. 다른 이들은 게임에 너무 빠져들어 먹는 것도, 공부하는 것도 잊어버렸습니다. 비극적으로, 일부 학생들은 스스로를 해치거나 너무 압도되어 포기하고 싶다는 사실을 인정했습니다. 연구는 일부가 연결을 위해 게임을 사용한 반면, 다른 이들은 숨기 위해 게임을 사용했다는 점을 발견했으며, 취미와 문제 사이의 경계가 매우 모호해졌음을 보여주었습니다.

구조 임무: 무엇이 부족했나

학교 문이 마침내 다시 열렸을 때, 학생들은 도움을 갈구했습니다. 연구는 일부 학교가 상담 핫라인과 웨비나를 구축하려고 시도했지만, 그것만으로는 충분하지 않았음을 발견했습니다. 그것은 마치 가라앉는 배를 위한 몇 개의 구명보트에 불과했습니다.

• 부족한 구조대원: 훈련된 상담 교사가 턱없이 부족했습니다. 많은 학교에서 일반 교사들이 적절한 훈련 없이 상담사 역할을 수행하도록 요구받았습니다. 한 이해관계자는 수학 교사가 갑자기 깊은 정서적 위기를 다뤄야 하는 상황을 두고, 요리사에게 수술을 집도하라고 요구하는 것과 같다고 언급했습니다.
• 접근성의 격차: 도움이 가능할 때조차 접근하기 어려웠습니다. 학생들은 상담사를 만나기 위해 수업을 빠질 수 없었고, 상담사의 일정은 종종 수업 시간과 충돌했습니다.
• 가족의 격차: 똑같이 스트레스를 받고 혼란스러워하는 부모들은 자녀를 정서적으로 어떻게 지원해야 할지 모르는 경우가 많았습니다. 그들에게는 숙제를 관리하는 법이 아니라, 경청하고 이해하는 법에 대한 교육이 필요했습니다.
• 숨겨진 위험: 일부 전문가들은 아이들을 집에 머물게 하는 것이 학대를 숨기거나 증가시킬 수 있다고 경고했지만, 연구진과 인터뷰한 아이들과 부모들은 학대에 관한 이야기를 공유하지 않았습니다. 그러나 전문가들은 학교가 보통 아이들의 방패 역할을 하는데, 이 방패가 사라지면 폭력이 눈에 띄지 않게 지속될 수 있다고 지적했습니다.

결론

이 논문은 긴 학교 폐쇄가 단순히 교육을 잠시 멈춘 것이 아니라, 이 젊은이들의 정신적, 사회적 건강에 적극적으로 손상을 입혔다고 결론짓습니다. 외로움, 불안, 그리고 가족 갈등은 학교가 다시 문을 열었다고 해서 사라지지 않았습니다. '안개'는 계속 머물렀습니다.

연구진은 이를 해결하기 위해 단순히 학교 문을 열고 잘 되기를 바라는 것만으로는 부족하다고 제안합니다. 우리는 조정된 구조 계획이 필요합니다. 이는 학교에 더 많은 훈련된 정신 건강 전문가를 채용하고, 부모들에게 정서적 지원 시스템이 되는 법을 가르치며, 아이들이 다시 사회화하고 그저 아이답게 지낼 수 있는 더 많은 공간을 만드는 것을 의미합니다. 이 연구는 아이의 정신을 보호하는 것이 신체를 보호하는 것만큼 중요하며, 미래에 또 다른 폭풍이 닥친다면, 우리는 그들의 정신이라는 '도시'를 열린 상태로, 그리고 연결된 상태로 유지할 준비가 되어 있어야 한다고 강조합니다.