Trends and Age-Period-Cohort Effects in Breast Cancer Incidence and Mortality Among Women Aged 20 Years and Older from 2009 to 2023 in Quzhou, China

Il tumore al seno è il cancro più comune che colpisce le donne in tutto il mondo e rimane una delle principali cause di morte per cancro. Sebbene la malattia sia influenzata dalla biologia e dall'età, i suoi modelli sono anche modellati dall'epoca in cui vive la donna e dalla generazione a cui appartiene. Gli scienziati spesso osservano tre distinti fattori legati al tempo per comprendere questi modelli. Il primo è l'età, che riflette i cambiamenti naturali del corpo mentre una persona invecchia. Il secondo è il periodo temporale, che rappresenta gli anni specifici in cui eventi come nuove tecnologie mediche o politiche di sanità pubblica influenzano tutti coloro che vivono in quel periodo. Il terzo è la coorte di nascita, che traccia gruppi di persone nate negli stessi anni che condividono esperienze di vita simili, come abitudini alimentari o esposizione a cambiamenti ambientali. Comprendere come queste tre forze interagiscono aiuta i funzionari di sanità pubblica a vedere non solo quante persone si ammalano, ma anche perché i numeri stanno cambiando e dove si trovano i maggiori rischi.

Nella città di Quzhou, situata nell'est della Cina, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di esaminare queste tendenze in un arco di quindici anni, dal 2009 al 2023. Durante questo periodo, il governo locale ha implementato un importante programma di screening noto come iniziativa dei "due tumori", progettato per individuare precocemente il tumore al seno e quello alla cervice nei casi femminili. L'obiettivo era vedere se questo sforzo, iniziato nelle aree rurali e successivamente esteso anche ai residenti urbani, avesse avuto successo nel ridurre il numero di nuovi casi o decessi. Il team ha raccolto dati da un sistema sanitario provinciale che monitora le malattie croniche, analizzando ogni donna di età superiore ai vent'anni che sia stata diagnosticata con un tumore al seno o sia deceduta a causa di esso. Hanno analizzato i numeri per vedere se la malattia stesse diventando più comune, se stesse uccidendo più persone e come questi modelli cambiassero tra città e campagna, tra diverse fasce d'età e tra donne nate in decenni differenti.

I risultati hanno rivelato un aumento chiaro e costante sia dei nuovi casi che dei decessi in tutta la regione. Il numero di nuove diagnosi per 100.000 donne è più che raddoppiato, passando da 21 nel 2009 a 58 nel 2023. Sebbene anche il numero di decessi sia aumentato, passando da 6 a 8 per 100.000, la crescita dei nuovi casi è stata molto più marcata. Questo aumento delle diagnosi è in parte attribuito al programma di screening stesso. Cercando attivamente la malattia, i medici hanno trovato molti casi che altrimenti sarebbero passati inosservati fino a quando non fossero diventati avanzati. I dati hanno mostrato che il tasso di nuove diagnosi è cresciuto molto rapidamente all'inizio, per poi rallentare, suggerendo che gli sforzi di screening potrebbero aver raggiunto un punto in cui la maggior parte dei casi rilevabili veniva già individuata.

Un esame più approfondito del luogo di residenza di queste donne ha delineato un quadro più complesso. Nelle aree urbane, il numero di nuovi casi è aumentato bruscamente all'inizio dello studio, per poi iniziare a diminuire dopo il 2014. Al contrario, nelle aree rurali si è registrato un aumento continuo delle diagnosi durante l'intero periodo di quindici anni. Questa differenza deriva probabilmente dal tempismo e dalla portata delle risorse mediche. Le città avevano accesso all'assistenza sanitaria e all'educazione sanitaria prima, portando a un picco iniziale di rilevamento seguito da una stabilizzazione. Le aree rurali, che hanno ricevuto il programma di screening più tardi, hanno sperimentato un aumento sostenuto man mano che la consapevolezza e l'accesso miglioravano. Nonostante queste differenze, il divario tra i tassi urbani e rurali si è ridotto nel tempo, indicando che gli sforzi di screening nelle zone rurali stavano con successo recuperando il ritardo. Interessante notare che, mentre il numero di nuovi casi è diminuito nelle città, il tasso di mortalità lì è rimasto relativamente stabile. Nelle aree rurali, tuttavia, il tasso di mortalità ha continuato a salire, suggerendo che, sebbene più donne venissero diagnosticate, la capacità di prevenire la morte in quelle zone fosse ancora in ritardo.

I ricercatori hanno anche esaminato come l'età influenzasse il rischio di contrarre e morire della malattia. Hanno scoperto che il rischio di sviluppare il tumore al seno aumenta con l'invecchiamento della donna, raggiungendo il picco per quelle tra i 45 e i 54 anni. Dopo questo picco, il rischio di una nuova diagnosi inizia a diminuire lentamente. Tuttavia, il rischio di morire della malattia racconta una storia diversa: continua a salire costantemente con l'avanzare dell'età, con il rischio più elevato riscontrato in quelle donne sopra gli 85 anni. Ciò suggerisce che, sebbene le donne più anziane siano meno propense a sviluppare un nuovo tumore rispetto a quelle di quarant'anni, se lo contraggono, è più difficile sopravvivere, probabilmente a causa di altri problemi di salute e di una ridotta capacità di tollerare i trattamenti. L'età media delle donne diagnosticate è inoltre aumentata, passando da circa 50 anni nel 2009 a quasi 56 nel 2023. Questo spostamento riflette cambiamenti demografici più ampi, inclusa una migliore nutrizione e un generale invecchiamento della comunità.

Infine, lo studio ha esaminato le generazioni di donne nate in anni diversi per vedere se il rischio di tumore al seno fosse cambiato nel tempo. Per le donne nate tra il 1924 e il 1993, il rischio di sviluppare la malattia è effettivamente diminuito con ogni nuova generazione. Questo declino è probabilmente dovuto a una migliore educazione sanitaria e ai cambiamenti nello stile di vita avvenuti nei decenni. Tuttavia, si è verificata una brusca inversione per le donne nate dopo il 1993. Per questo gruppo più giovane, il rischio ha iniziato a salire nuovamente. I ricercatori sospettano che questo aumento sia legato a fattori dello stile di vita moderno, come i cambiamenti nella dieta, l'aumento dei tassi di obesità e i cambiamenti nelle abitudini riproduttive, inclusi il fare figli più tardi nella vita o avere meno figli. Sebbene il rischio di contrarre la malattia sia aumentato per queste generazioni più giovani, il rischio di morirne è generalmente diminuito per le coorti di nascita dal 1924 al 2003, un segno che i trattamenti medici stanno diventando più efficaci nel salvare vite anche mentre la malattia diventa più comune.

Lo studio conclude che, sebbene i programmi di screening ad Quzhou abbiano avuto successo nel trovare più casi precocemente, l'onere complessivo del tumore al seno è ancora in crescita. L'aumento delle diagnosi tra le donne più giovani e il continuo aumento dei decessi nelle aree rurali evidenziano che la lotta contro la malattia non è ancora vinta. I risultati suggeriscono che gli sforzi di sanità pubblica devono continuare a evolversi, concentrandosi non solo sul trovare il cancro precocemente, ma anche sull'assicurare che il trattamento sia accessibile ed efficace per tutti, indipendentemente da dove vivano o da quanti anni abbiano. I dati servono come promemoria del fatto che, sebbene il progresso medico sia reale, i mutamenti nei modelli della malattia richiedono attenzione costante e adattamento per proteggere la salute delle donne.