Trends and Age-Period-Cohort Effects in Breast Cancer Incidence and Mortality Among Women Aged 20 Years and Older from 2009 to 2023 in Quzhou, China

유방암은 전 세계적으로 여성에게 가장 흔하게 발생하는 암이며, 여전히 암 관련 사망의 주요 원인으로 남아 있습니다. 이 질병은 생물학적 요인과 연령의 영향을 받지만, 그 양상은 여성이 살아가는 시대와 속한 세대에 의해서도 형성됩니다. 과학자들은 이러한 패턴을 이해하기 위해 종종 세 가지 뚜렷한 시간 관련 요인을 살펴봅니다. 첫 번째는 신체가 나이가 들어감에 따라 일어나는 자연스러운 변화를 반영하는 연령입니다. 두 번째는 특정 시기(time period)로, 새로운 의료 기술이나 공중 보건 정책과 같은 사건이 그 당시에 살고 있는 모든 사람에게 영향을 미치는 특정 연도를 나타냅니다. 세 번째는 출생 코호트(birth cohort)로, 식습립이나 환경 변화에 대한 노출과 같은 유사한 삶의 경험을 공유하는 동일한 해에 태어난 집단을 추적합니다. 이 세 가지 힘이 어떻게 상호작용하는지 이해하는 것은 공중 보건 관계자들이 단순히 얼마나 많은 사람이 병에 걸리는지를 넘어, 왜 수치가 변하고 있으며 어디에 가장 큰 위험이 있는지를 파악하는 데 도움을 줍니다.

중국 동부에 위치한 취저우시에서 연구진은 2015년부터 2023년까지 15년 동안의 이러한 추세를 조사하기 위해 노력했습니다. 이 기간 동안 지방 정부는 유방암과 자궁경부암을 조기에 발견하기 위해 설계된 '두 가지 암(two cancers)' 이니셔티브라는 주요 스크리닝 프로그램을 시행했습니다. 이 노력의 목표는 농촌 지역에서 시작하여 이후 도시 거주자까지 확대된 이 프로그램이 새로운 사례의 수를 줄이거나 사망자 수를 낮추는 데 성공했는지 확인하는 것이었습니다. 연구팀은 만성 질환을 추적하는 지방 보건 시스템의 데이터를 수집하였으며, 유방암 진단을 받았거나 이로 인해 사망한 20세 이상의 모든 여성을 대상으로 했습니다. 그들은 질병이 더 흔해지고 있는지, 더 많은 사람을 죽이고 있는지, 그리고 이러한 패턴이 도시와 농촌, 다양한 연령대, 그리고 서로 다른 연도에 태어난 여성들 사이에서 어떻게 변화하는지 분석했습니다.

결과는 해당 지역에서 신규 사례와 사망 모두에서 명확하고 꾸준한 상승이 나타났음을 보여주었습니다. 여성 10만 명당 신규 진단 건수는 2009년 21건에서 2023년 58건으로 두 배 이상 급증했습니다. 사망자 수도 10만 명당 6명에서 8명으로 증가했지만, 신규 사례의 증가 폭이 훨씬 더 가팔랐습니다. 이러한 진단 급증은 부분적으로 스크리닝 프로그램 자체 덕분입니다. 질병을 능동적으로 찾음으로써, 의사들은 다른 방식으로 발견되었다면 이미 진행되었을 수 있는 많은 사례를 찾아냈습니다. 데이터에 따르면 신규 진단율은 처음에는 매우 빠르게 증가하다가 이후 완만해졌는데, 이는 스크리닝 노력이 대부분의 탐지 가능한 사례를 이미 찾아내는 지점에 도달했음을 시사합니다.

이 여성들이 어디에 살았는지에 대한 면밀한 검토는 더 복잡한 그림을 그려냈습니다. 도시 지역에서는 신규 사례 수가 초기에 급격히 상승했다가 2014년 이후 감소하기 시작했습니다. 반면, 농촌 지역에서는 15년 내내 진단 사례가 지속적으로 상승했습니다. 이러한 차이는 아마도 의료 자원의 시기와 도달 범위에서 기인할 것입니다. 도시 지역은 의료 서비스와 건강 교육에 더 빨리 접근할 수 있었기에 초기 탐지의 급증 이후 안정화 단계에 접어들었습니다. 스크리닝 프로그램을 나중에 접하게 된 농촌 지역은 인식과 접근성이 개선됨에 따라 지속적인 증가를 경험했습니다. 이러한 차이에도 불구하고 도시와 농촌 간의 격차는 시간이 지나면서 좁혀졌으며, 이는 농촌 스크리닝 노력이 성공적으로 따라잡고 있음을 나타냅니다. 흥미롭게도, 도시에서 신규 사례 수는 감소했지만 사망률은 상대적으로 일정하게 유지되었습니다. 그러나 농촌 지역에서는 사망률이 계속 상승했는데, 이는 더 많은 여성이 진단을 받고 있음에도 불구하고 해당 지역에서 사망을 예방하는 능력이 여전히 뒤처져 있음을 시사합니다.

연구진은 또한 연령이 질병의 위험에 어떻게 영향을 미치는지 조사했습니다. 그들은 여성이 나이가 들수록 유방암 발생 위험이 높아지며, 45세에서 54세 사이에 정점에 달한다는 것을 발견했습니다. 이 정점 이후에는 신규 진단 위험이 서서히 감소하기 시작합니다. 그러나 질병으로 사망할 위험은 다른 이야기를 들려줍니다. 사망 위험은 여성이 나이가 듦에 따라 꾸준히 계속 상승하며, 85세 이상의 여성에게서 가장 높은 위험이 발견됩니다. 이는 고령의 여성이 40대 후반의 여성보다 새로운 종양을 진단받을 가능성은 낮지만, 일단 질병에 걸리면 다른 건강 문제와 치료를 견딜 수 있는 능력 저하로 인해 생존하기가 더 어렵다는 것을 시사합니다. 여성들이 진단받는 평균 연령 또한 2009년 약 50세에서 2023년에는 거의 56세로 높아졌습니다. 이러한 변화는 더 나은 영양 섭취와 공동체의 전반적인 고령화를 포함한 광범위한 인구 변화를 반영합니다.

마지막으로, 연구진은 태어난 연도에 따른 여성들의 세대를 살펴보며 유방암 위험이 시간이 흐름에 따라 변하는지 확인했습니다. 1924년에서 1993년 사이에 태어난 여성들의 경우, 질병 발생 위험이 세대가 거듭될수록 실제로 감소했습니다. 이러한 감소는 수십 년 동안 일어난 더 나은 건강 교육과 생활 방식의 변화 덕분인 것으로 보입니다. 그러나 1993년 이후에 태어난 여성들에게서는 급격한 역전 현상이 일어났습니다. 이 젊은 집단의 경우 위험이 다시 상승하기 시작했습니다. 연구진은 이 증가가 식단 변화, 비만율 상승, 그리고 늦은 출산이나 적은 자녀 수와 같은 생식 습관의 변화 등 현대적인 생활 방식 요인과 관련이 있다고 의심하고 있습니다. 이 젊은 세대에서 질병 발생 위험은 높아졌지만, 1924년부터 2003년 사이의 출생 코호트의 경우 사망 위험은 전반적으로 감소했는데, 이는 질병이 더 흔해지는 와중에도 의료 처치가 생명을 구하는 데 점점 더 효과적이 되고 있다는 신호입니다.

본 연구는 취저우의 스크리닝 프로그램이 더 많은 사례를 조기에 발견하는 데는 성공했지만, 유방암의 전반적인 부담은 여전히 커지고 있다고 결론짓습니다. 젊은 여성들 사이의 진단 증가와 농촌 지역의 지속적인 사망률 상승은 질병과의 싸움이 아직 끝나지 않았음을 강조합니다. 이러한 결과는 공중 보건 노력이 단순히 암을 조기에 발견하는 것을 넘어, 거주 지역이나 연령에 관계없이 누구나 치료에 접근할 수 있고 효과적인 치료를 받을 수 있도록 보장하는 방향으로 계속 진화해야 함을 시사합니다. 이 데이터는 의료적 진보가 실재하지만, 질병의 변화하는 패턴은 여성의 건강을 보호하기 위해 끊임없는 주의와 적응을 요구한다는 점을 상기시켜 줍니다.