Trends and Age-Period-Cohort Effects in Breast Cancer Incidence and Mortality Among Women Aged 20 Years and Older from 2009 to 2023 in Quzhou, China

El cáncer de mama es el cáncer más común que afecta a las mujeres en todo el mundo y sigue siendo una de las principales causas de muerte relacionada con el cáncer. Si bien la enfermedad está influenciada por la biología y la edad, sus patrones también están moldeados por la época en la que vive la mujer y la generación a la que pertenece. Los científicos suelen observar tres factores distintos relacionados con el tiempo para comprender estos patrones. El primero es la edad, que refleja los cambios naturales en el cuerpo a medida que una persona envejece. El segundo es el periodo de tiempo, que representa los años específicos en los que eventos como las nuevas tecnologías médicas o las políticas de salud pública afectan a todos los que viven en ese momento. El tercero es la cohorte de nacimiento, que rastrea grupos de personas nacidas en los mismos años que comparten experiencias de vida similares, como hábitos dietéticos o exposición a cambios ambientales. Comprender cómo interactúan estas tres fuerzas ayuda a los funcionarios de salud pública a ver no solo cuántas personas se enferman, sino por qué cambian las cifras y dónde residen los mayores riesgos.

En la ciudad de Quzhou, ubicada en el este de China, los investigadores se propusieron examinar estas tendencias durante un periodo de quince años, desde 2009 hasta 2023. Durante este tiempo, el gobierno local implementó un importante programa de detección conocido como la iniciativa de los "dos cánceres", diseñado para detectar tempranamente el cáncer de mama y de cuello uterino en las mujeres. El objetivo era ver si este esfuerzo, que comenzó en zonas rurales y más tarde se expandió para incluir a residentes urbanos, había logrado reducir el número de nuevos casos o muertes. El equipo recopiló datos de un sistema de salud provincial que realiza un seguimiento de las enfermedades crónicas, analizando a cada mujer de veinte años o más que fuera diagnosticada con cáncer de mama o muriera a causa de este. Analizaron las cifras para ver si la enfermedad se estaba volviendo más común, si estaba matando a más personas y cómo cambiaban estos patrones entre la ciudad y el campo, a través de diferentes grupos de edad y para mujeres nacidas en diferentes décadas.

Los resultados revelaron un aumento claro y constante tanto en los nuevos casos como en las muertes en toda la región. El número de nuevos diagnósticos por cada 100.000 mujeres se más que duplicó, pasando de 21 en 2009 a 58 en 2023. Aunque el número de muertes también aumentó, subiendo de 6 a 8 por cada 100.000, el crecimiento de los nuevos casos fue mucho más pronunciado. Este aumento de los diagnósticos se atribuye en parte al propio programa de detección. Al buscar activamente la enfermedad, los médicos encontraron muchos casos que de otro modo habrían pasado desapercibidos hasta que llegaran a una etapa avanzada. Los datos mostraron que la tasa de nuevos diagnósticos creció muy rápidamente al principio y luego se ralentizó, lo que sugiere que los esfuerzos de detección pueden haber alcanzado un punto en el que la mayoría de los casos detectables ya estaban siendo hallados.

Un análisis más detallado de dónde vivían estas mujeres pintó un cuadro más complejo. En las zonas urbanas, el número de nuevos casos aumentó bruscamente al principio del estudio, pero luego comenzó a caer después de 2014. En cambio, en las zonas rurales se observó un aumento continuo de los diagnósticos durante los quince años completos. Esta diferencia probablemente se deba al momento y el alcance de los recursos médicos. Las ciudades tenían acceso a atención médica y educación sanitaria antes, lo que provocó un aumento inicial en la detección seguido de una estabilización. Las zonas rurales, que recibieron el programa de detección más tarde, experimentaron un aumento sostenido a medida que la concienciación y el acceso mejoraban. A pesar de estas diferencias, la brecha entre las tasas de la ciudad y el campo se redujo con el tiempo, lo que indica que los esfuerzos de detección en las zonas rurales estaban alcanzando con éxito a las zonas urbanas. Curiosamente, mientras que el número de nuevos casos disminuyó en las ciudades, la tasa de mortalidad allí se mantuvo relativamente estable. Sin embargo, en las zonas rurales, la tasa de mortalidad continuó aumentando, lo que sugiere que, aunque se diagnosticaba a más mujeres, la capacidad de prevenir la muerte en esas zonas todavía se quedaba rezagada.

Los investigadores también examinaron cómo la edad influía en el riesgo de padecer y morir por la enfermedad. Encontraron que el riesgo de desarrollar cáncer de mama aumenta a medida que las mujeres envejecen, alcanzando su punto máximo para aquellas entre los 45 y 54 años. Después de este pico, el riesgo de un nuevo diagnóstico comienza a disminuir lentamente. Sin embargo, el riesgo de morir por la enfermedad cuenta una historia diferente: sigue aumentando de forma constante a medida que las mujeres envejecen, encontrándose el mayor riesgo en aquellas de más de 85 años. Esto sugiere que, si bien las mujeres mayores tienen menos probabilidades de desarrollar un nuevo tumor que las de finales de los cuarenta, si lo contraen, es más difícil sobrevivir, probablemente debido a otros problemas de salud y una menor capacidad para tolerar el tratamiento. La edad media en la que las mujeres eran diagnosticadas también se desplazó al alza, pasando de unos 50 años en 2009 a casi 56 en 2023. Este cambio refleja cambios demográficos más amplios, incluyendo una mejor nutrición y un envejecimiento general de la comunidad.

Finalmente, el estudio analizó las generaciones de mujeres nacidas en diferentes años para ver si el riesgo de cáncer de mama cambiaba con el tiempo. Para las mujeres nacidas entre 1924 y 1993, el riesgo de desarrollar la enfermedad de hecho disminuyó con cada nueva generación. Este descenso se debe probablemente a una mejor educación sanitaria y a cambios en el estilo de vida que ocurrieron a lo largo de las décadas. Sin embargo, se produjo una brusca reversión para las mujeres nacidas después de 1993. Para este grupo más joven, el riesgo comenzó a subir de nuevo. Los investigadores sospechan que este aumento está vinculado a factores del estilo de vida moderno, como cambios en la dieta, mayores tasas de obesidad y cambios en los hábitos reproductivos, incluyendo tener hijos más tarde en la vida o tener menos hijos. Si bien el riesgo de contraer la enfermedad ha aumentado para estas generaciones más jóvenes, el riesgo de morir por ella ha disminuido generalmente para las cohortes de nacimiento de 1924 a 2003, una señal de que los tratamientos médicos se están volviendo más eficaces para salvar vidas incluso cuando la enfermedad es más común.

El estudio concluye que, si bien los programas de detección en Quzhou han tenido éxito en hallar más casos de forma temprana, la carga total del cáncer de mama sigue creciendo. El aumento de los diagnósticos entre las mujeres más jóvenes y el continuo incremento de las tasas de mortalidad rural resaltan que la lucha contra la enfermedad aún no ha sido ganada. Los hallazgos sugieren que los esfuerzos de salud pública deben seguir evolucionando, centrándose no solo en encontrar el cáncer a tiempo, sino también en asegurar que el tratamiento sea accesible y eficaz para todos, independientemente de dónde vivan o de qué edad tengan. Los datos sirven como un recordatorio de que, si bien el progreso médico es real, los patrones cambiantes de la enfermedad requieren atención constante y adaptación para proteger la salud de las mujeres.