Factors Associated With an Increase in Substance-induced Psychosis Among Young Male Adults Aged 15-30 Years: A Qualitative Case Study at Ndola Teaching Hospital Psychiatric Unit, Zambia
Questo studio di caso qualitativo presso l'Ndola Teaching Hospital identifica che la crescente prevalenza della psicosi indotta da sostanze tra i giovani maschi zambiani (di età compresa tra i 15 e i 30 anni) è guidata principalmente da una combinazione di scarsa conoscenza sanitaria, atteggiamenti di normalizzazione dell'uso di sostanze e vulnerabilità socio-economiche quali disoccupazione e povertà, rendendo necessari interventi mirati sull'educazione e sui mezzi di sussistenza.
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In molte parti del mondo, la mente può perdere il contatto con la realtà quando certe sostanze chimiche entrano nel corpo. Questa condizione, nota come psicosi indotta da sostanze, non è un cambiamento permanente nella struttura del cervello come la schizofrenia, bensì uno stato temporaneo in cui una persona sperimenta allucinazioni vivide o sostiene fermamente convinzioni che non sono vere, innescate direttamente da droghe o alcol. È un evento medico distinto in cui la sostanza stessa è la causa evidente, e i sintomi solitamente svaniscono una volta che la sostanza chimica ha lasciato il sistema, sebbene l'esperienza possa essere terrificante e pericolosa. Mentre questo fenomeno è riconosciuto a livello globale, i suoi motori specifici in diverse comunità rimangono un mistero. In luoghi dove i giovani affrontano difficoltà economiche e opportunità limitate, comprendere perché questa condizione stia aumentando è fondamentale per la salute pubblica. Non si tratta solo delle droghe stesse, ma delle vite delle persone che le utilizzano, dell'ambiente in cui vivono e di ciò che credono riguardo ai rischi che stanno correndo.
I ricercatori dell'Ospedale Teaching di Ndola, in Zambia, si sono posti l'obiettivo di comprendere un aumento rapido e preoccupante di questi casi tra i giovani uomini. Tra il 2022 e il 2023, l'unità psichiatrica dell'ospedale ha ammesso 535 giovani maschi tra i 15 e i 30 anni che soffrivano di psicosi indotta da sostanze. Questo numero rappresentava un salto significativo, segnalando che qualcosa di fondamentale stava cambiando nella regione del Copperbelt. Per scoprirlo, un team di ricercatori ha condotto un'indagine profonda e personale. Non si sono affidati solo alle statistiche, ma si sono seduti con venti di questi giovani, tutti ammessi in ospedale e ora abbastanza stabili da poter parlare. Attraverso lunghe conversazioni aperte, i ricercatori hanno ascoltato le storie di questi uomini per scoprire le conoscenze, gli atteggiamenti e le realtà quotidiane che li avevano portati a quel punto.
La prima cosa che i ricercatori hanno scoperto è stato un profondo divario di comprensione. Nonostante la gravità della loro condizione, la maggior parte dei giovani uomini non sapeva che le loro allucinazioni e deliri erano causati dalle sostanze che stavano utilizzando. Molti credevano che solo la cannabis potesse portare a tali disturbi mentali, mentre altri pensavano che l'alcol fosse innocuo a questo proposito. Alcuni partecipanti hanno ammesso di aver appreso il collegamento tra l'uso di droghe e la loro psicosi solo dopo essere stati già all'interno dell'unità psichiatrica. Questa mancanza di conoscenza significava che molti non si consideravano a rischio finché non era troppo tardi. Vedevano il loro uso di sostanze come un modo per restare svegli per lavorare, per dormire o semplicemente per divertirsi, senza rendersi conto che queste azioni potevano scatenare una rottura con la realtà.
Oltre a ciò che sapevano, lo studio ha rivelato come questi giovani uomini vedessero il loro mondo e le loro scelte. Per molti, l'uso di sostanze era normalizzato dai loro coetanei e dalle loro comunità. Era visto come un modo comune per far fronte allo stress della disoccupazione, della povertà e della perdita dei genitori. In quartieri dove i lavori erano scarsi e le giornate erano lunghe e prive di occupazione, le sostanze diventavano uno strumento di sollievo e un modo per passare il tempo. La pressione di conformarsi agli amici era una forza potente; se tutti intorno a loro usavano sostanze, sembrava naturale unirsi. Questo ambiente sociale rendeva difficile vedere il pericolo, poiché il beneficio immediato di sentirsi meglio o di integrarsi superava la paura astratta delle conseguenze future.
Le circostanze che hanno portato questi uomini in ospedale erano spesso radicate nelle loro lotte quotidiane. Quasi ogni partecipante ha descritto una storia di uso di sostanze per gestire emozioni o situazioni difficili. Alcuni hanno iniziato già a 15 anni, introdotti alle droghe da familiari o amici, e sono passati rapidamente dall'uso occasionale alle abitudini quotidiane. Le sostanze che utilizzavano erano spesso economiche e facilmente reperibili, inclusi cannabis, alcol e miscele locali come "jenkem" e "artane". I ricercatori hanno scoperto che l'intensità dell'uso era un fattore determinante; molti consumavano queste sostanze più volte al giorno, spesso mescolandole tra loro. Questo uso pesante e frequente, iniziato in un'età in cui il cervello è ancora in fase di sviluppo, sembrava essere una via diretta verso i gravi episodi psicotici che li hanno portati in ospedale.
Il percorso per ottenere aiuto era anche pieno di ostacoli. Molti dei giovani uomini e delle loro famiglie ritardavano la ricerca di cure mediche a causa dello stigma che circonda la malattia mentale. Nelle loro comunità, avere un episodio psicotico era spesso visto come un segno di debolezza o un problema spirituale, portando le famiglie a nascondere il problema o a rivolgersi prima a guaritori tradizionali. Al momento in cui raggiungevano l'ospedale, la situazione si era spesso già inasprita in una crisi. I ricercatori hanno notato che gli uomini stessi finivano per riconoscere la necessità di aiuto professionale, ma il viaggio per arrivarci era rallentato dalla vergogna e dalla mancanza di informazioni chiare su dove andare.
Lo studio ha concluso che l'aumento della psicosi indotta da sostanze tra i giovani uomini a Ndola non è causato da un singolo fattore, ma da una combinazione di ignoranza, difficoltà economiche e pressione sociale. I giovani uomini non stanno semplicemente compiendo cattive scelte in un vuoto; stanno navigando in un ambiente difficile dove le droghe sono facili da trovare, i lavori sono difficili da ottenere e i rischi non sono ben compresi. I ricercatori suggeriscono che, per invertire la rotta, gli sforzi devono andare oltre il semplice trattamento dei sintomi in ospedale. Raccomandano che le scuole e i leader della comunità forniscano un'istruzione chiara sul legame tra droghe e psicosi, fornendo al contempo opportunità per i giovani di lavorare e impegnarsi in attività significative. Affrontando le cause profonde dell'ozio e della povertà, e addestrando gli operatori sanitari della comunità a individuare i primi segni di problemi, la speranza è che meno giovani uomini si ritroveranno persi in una psicosi che avrebbe potuto essere evitata.
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