Factors Associated With an Increase in Substance-induced Psychosis Among Young Male Adults Aged 15-30 Years: A Qualitative Case Study at Ndola Teaching Hospital Psychiatric Unit, Zambia

세계 여러 지역에서 특정 화학 물질이 체내로 들어오면 정신이 현실로부터 동떨어질 수 있습니다. 약물 유발 정신병(substance-induced psychosis)이라고 알려진 이 상태는 조현병처럼 뇌의 배선이 영구적으로 변하는 것이 아니라, 약물이나 알코올에 의해 직접적으로 유발되어 환각을 경험하거나 사실이 아닌 신념을 확고하게 갖게 되는 일시적인 상태를 의미합니다. 이는 물질 자체가 명확한 원인이 되는 별개의 의학적 사건이며, 증상은 대개 그 화학 물질이 체내에서 빠져나가면 사라지지만, 그 경험 자체는 매우 공포스럽고 위험할 수 있습니다. 이러한 현상은 전 세계적으로 인식되고 있지만, 각 공동체마다 나타나는 구체적인 동인은 여전히 미스터리로 남아 있습니다. 특히 젊은이들이 경제적 어려움과 제한된 기회에 직면한 곳에서는 왜 이러한 상태가 증가하고 있는지 이해하는 것이 공중 보건 측면에서 매우 중요합니다. 이는 단지 약물 자체의 문제가 아니라, 약물을 사용하는 사람들의 삶, 그들이 처한 환경, 그리고 그들이 감수하는 위험에 대해 무엇을 믿고 있는지에 관한 문제입니다.

잠비아 은돌라 교육 병원(Ndola Teaching Hospital)의 연구진은 젊은 남성들 사이에서 나타나는 이러한 사례의 급격하고 우려스러운 증가를 이해하기 위해 연구를 시작했습니다. 2022년에서 2023년 사이, 이 병원의 정신과 병동에는 약물 유발 정신병을 앓는 15세에서 30세 사이의 젊은 남성 535명이 입원했습니다. 이 수치는 상당한 급증을 나타냈으며, 구리 벨트(Copperbelt) 지역에서 무언가 근본적인 변화가 일어나고 있음을 시사했습니다. 그 이유를 밝히기 위해 연구팀은 심층적이고 개인적인 조사를 수행했습니다. 그들은 통계에만 의존하지 않고, 입원 후 상태가 안정되어 대화가 가능해진 20명의 젊은 남성을 직접 만났습니다. 연구진은 이들의 이야기를 통해 이들을 이 지점까지 몰아넣은 지식, 태도, 그리고 일상의 실상을 파악하고자 긴 시간 동안 열린 대화를 나누었습니다.

연구진이 처음 발견한 것은 심각한 이해의 격차였습니다. 자신의 상태가 얼마나 심각함에도 불구하고, 대부분의 젊은 남성은 자신의 환각과 망상이 자신이 사용하던 물질 때문에 발생했다는 사실을 알지 못했습니다. 많은 이들이 오직 대마초만이 이러한 정신적 장애를 일으킬 수 있다고 믿었으며, 다른 이들은 알코올이 이와 관련하여 해롭지 않다고 생각했습니다. 일부 참가자들은 이미 정신과 병동에 들어온 후에야 비로소 자신의 약물 사용과 정신병 사이의 연관성을 알게 되었다고 인정했습니다. 이러한 지식의 부재는 많은 이들이 너무 늦기 전까지는 자신을 위험군으로 간주하지 못하게 만들었습니다. 그들은 자신의 약물 사용을 일을 하기 위해 깨어 있는 방법, 잠을 자기 위한 방법, 혹은 단순히 즐거움을 위한 방법으로 보았을 뿐, 이러한 행동이 현실로부터의 단절을 유발할 수 있다는 점을 깨닫지 못했습니다.

이들이 아는 바를 넘어, 연구는 이 젊은 남성들이 자신의 세상을 어떻게 바라보고 어떤 선택을 하는지를 드러냈습니다. 많은 이들에게 물질 사용는 동료들과 공동체에 의해 정상적인 것으로 받아들여졌습니다. 그것은 실업, 빈곤, 그리고 부모의 상실에서 오는 스트레스를 극복하기 위한 흔한 방법으로 여겨졌습니다. 일자리가 부족하고 하루가 길고 무료한 동네에서, 물질은 안식을 얻고 시간을 보내기 위한 도구가 되었습니다. 주변의 모든 사람이 사용하고 있다면 함께하는 것이 자연스럽게 느껴지는 등, 친구들과 어울리기 위한 사회적 압박은 강력한 힘이 되었습니다. 이러한 사회적 환경은 즉각적인 기분 전환이나 소속감이라는 이점이 미래의 추상적인 위험에 대한 두려움보다 컸기에, 위험을 인지하기 어렵게 만들었습니다.

이들을 병원으로 이끈 상황은 종종 일상의 고통에 뿌리를 두고 있었습니다. 거의 모든 참가자는 어려운 감정이나 상황을 관리하기 위해 물질을 사용해 온 이력을 설명했습니다. 일부는 15세라는 어린 나이에 가족이나 친구로부터 약물을 접했으며, 간헐적인 사용에서 빠르게 일상적인 습 습관으로 넘어갔습니다. 그들이 사용한 물질은 대마초, 알코올, 그리고 '젠켐(jenkem)'이나 '아르테인(artane)' 같은 지역적인 혼합물 등 저렴하고 구하기 쉬운 것들이었습니다. 연구진은 사용의 강도가 주요 요인임을 발견했습니다. 많은 이들이 하루에도 여러 번 물질을 섭취했으며, 종종 여러 가지를 섞어서 사용했습니다. 뇌가 여전히 발달 중인 어린 시절부터 시작된 이러한 과도하고 빈번한 사용은, 병원에 입원하게 된 심각한 정신병적 삽화로 가는 직접적인 경로가 된 것으로 보였습니다.

도움을 받는 과정 또한 장애물로 가득했습니다. 많은 젊은 남성과 그 가족들은 정신 질환을 둘러싼 낙인 때문에 의료적 치료를 받는 것을 미루었습니다. 그들의 공동체에서 정신병적 삽화는 약함의 징후나 영적인 문제로 간주되었고, 이로 인해 가족들은 문제를 숨기거나 전통 치유사를 먼저 찾는 경향이 있었습니다. 병원에 도착했을 때 상황은 이미 위기로 치달은 경우가 많았습니다. 연구진은 남성들 스스로가 결국 전문적인 도움의 필요성을 인식하게 되었지만, 수치심과 어디로 가야 할지에 대한 명확한 정보의 부족으로 인해 그 과정이 지연되었다고 언급했습니다.

연구는 은돌라의 젊은 남성들 사이에서 약물 유발 정신병이 증가하는 것이 단 하나의 요인 때문이 아니라, 무지, 경제적 어려움, 그리고 사회적 압박의 결합에 의한 것이라고 결론지었습니다. 이 젊은 남성들은 단순히 빈 공간에서 잘못된 선택을 하는 것이 아닙니다. 그들은 약물을 구하기 쉽고, 일자리는 얻기 힘들며, 위험에 대한 이해가 부족한 어려운 환경 속에서 헤쳐 나가고 있는 것입니다. 연구진은 흐름을 바꾸기 위해서는 병원에서의 증상 치료를 넘어선 노력이 필요하다고 제안합니다. 그들은 학교와 지역 사회 지도자들이 약물과 정신병 사이의 연관성에 대해 명확한 교육을 제공하는 동시에, 젊은이들이 일하고 의미 있는 활동에 참여할 수 있는 기회를 만들어야 한다고 권고합니다. 무위도식과 빈곤의 근본 원인을 해결함으로써, 더 적은 수의 젊은 남성들이 예방 가능한 정신병 속에서 길을 잃게 되기를 희망합니다.