Factors Associated With an Increase in Substance-induced Psychosis Among Young Male Adults Aged 15-30 Years: A Qualitative Case Study at Ndola Teaching Hospital Psychiatric Unit, Zambia
Este estudio de caso cualitativo en el Hospital de Enseñanza de Ndola identifica que la creciente prevalencia de la psicosis inducida por sustancias entre los jóvenes varones zambianos (de 15 a 30 años) es impulsada primordialmente por una combinación de escaso conocimiento sobre la salud, actitudes normalizadas hacia el consumo de sustancias y vulnerabilidades socioeconómicas como el desempleo y la pobreza, lo que requiere intervenciones educativas y de medios de subsistencia focalizadas.
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En muchas partes del mundo, la mente puede desanclarse de la realidad cuando ciertas sustancias químicas entran en el cuerpo. Esta condición, conocida como psicosis inducida por sustancias, no es un cambio permanente en el cableado del cerebro como la esquizofrenia, sino más bien un estado temporal en el que una persona experimenta alucinaciones vívidas o mantiene creencias firmes que no son ciertas, desencadenadas directamente por drogas o alcohol. Es un evento médico distinto donde la sustancia misma es la causa clara, y los síntomas suelen desaparecer una vez que el químico abandó el sistema, aunque la experiencia puede ser aterradora y peligrosa. Si bien este fenómeno es reconocido mundialmente, sus impulsores específicos en diferentes comunidades siguen siendo un misterio. En lugares donde los jóvenes enfrentan dificultades económicas y oportunidades limitadas, comprender por qué esta condición está aumentando es crítico para la salud pública. No se trata solo de las drogas en sí, sino de las vidas de las personas que las usan, el entorno en el que viven y lo que creen sobre los riesgos que están asumiendo.
Investigadores del Hospital de Enseñanza de Ndola en Zambia se propusieron comprender un aumento agudo y preocupante de estos casos entre hombres jóvenes. Entre 2022 y 2023, la unidad psiquiátrica del hospital admitió a 535 varones jóvenes de entre 15 y 30 años que sufrían de psicosis inducida por sustancias. Este número representaba un salto significativo, señalando que algo fundamental estaba cambiando en la región de Copperbelt. Para averiguar el porqué, un equipo de investigadores llevó a cabo una investigación profunda y personal. No se basaron únicamente en estadísticas, sino que se sentaron con veinte de estos hombres jóvenes, todos los cuales habían sido admitidos en el hospital y ahora estaban lo suficientemente estables como para hablar. A través de largas y abiertas conversaciones, los investigadores escucharon las historias de estos hombres para descubrir el conocimiento, las actitudes y las realidades diarias que los llevaron a este punto.
Lo primero que descubrieron los investigadores fue una profunda brecha de entendimiento. A pesar de la gravedad de su condición, la mayoría de los hombres jóvenes no sabía que sus alucinaciones y delirios eran causados por las sustancias que estaban utilizando. Muchos creían que solo el cannabis podía provocar tales trastornos mentales, mientras que otros pensaban que el alcohol era inofensivo en este sentido. Algunos participantes admitieron que solo aprendieron la conexión entre su consumo de drogas y su psicosis después de estar ya dentro de la unidad psiquiátrica. Esta falta de conocimiento significaba que muchos no se veían a sí mismos en riesgo hasta que era demasiado tarde. Veían su consumo de drogas como una forma de mantenerse despiertos para trabajar, para dormir o simplemente para divertirse, sin darse cuenta de que estas acciones podrían desencadenar una ruptura con la realidad.
Más allá de lo que sabían, el estudio reveló cómo estos hombres jóvenes veían su mundo y sus elecciones. Para muchos, el uso de sustancias estaba normalizado por sus pares y sus comunidades. Se veía como una forma común de lidiar con el estrés del desempleo, la pobreza y la pérdida de los padres. En vecindarios donde los empleos escaseaban y los días eran largos y sin nada que hacer, las sustancias se convirtieron en una herramienta para el alivio y una forma de pasar el tiempo. La presión para encajar con los amigos era una fuerza poderosa; si todos a su alrededor estaban consumiendo, se sentía natural unirse. Este entorno social hacía difícil ver el peligro, ya que el beneficio inmediato de sentirse mejor o encajar superaba el miedo abstracto a las consecuencias futuras.
Las circunstancias que llevaron a estos hombres al hospital a menudo estaban arraigadas en sus luchas diarias. Casi todos los participantes describieron un historial de uso de sustancias para gestionar emociones o situaciones difíciles. Algunos comenzaron tan jóvenes como a los 15 años, introducidos a las drogas por familiares o amigos, y rápidamente pasaron de un uso ocasional a hábitos diarios. Las sustancias que utilizaban eran a menudo baratas y de fácil acceso, incluyendo cannabis, alcohol y mezclas locales como "jenkem" y "artane". Los investigadores encontraron que la intensidad del consumo era un factor importante; muchos consumían estas sustancias varias veces al día, a menudo mezclándolas entre sí. Este uso pesado y frecuente, comenzando a una edad temprana cuando el cerebro aún se está desarrollando, parecía ser un camino directo hacia los severos episodios psicóticos que los llevaron al hospital.
El camino para obtener ayuda también estuvo plagado de obstáculos. Muchos de los hombres jóvenes y sus familias retrasaron la búsqueda de tratamiento médico debido al estigma que rodea a la enfermedad mental. En sus comunidades, tener un episodio psicótico era visto a menudo como un signo de debilidad o un problema espiritual, lo que llevaba a las familias a ocultar el problema o recurrir primero a curanderos tradicionales. Para cuando llegaban al hospital, la situación se había escalado a menudo en una crisis. Los investigadores notaron que los propios hombres eventualmente reconocieron la necesidad de ayuda profesional, pero el viaje para llegar allí se vio ralentizado por la vergüenza y la falta de información clara sobre a dónde ir.
El estudio concluyó que el aumento de la psicosis inducida por sustancias entre los hombres jóvenes en Ndola no es causado por un solo factor, sino por una combinación de ignorancia, dificultades económicas y presión social. Los hombres jóvenes no están simplemente tomando malas decisiones en un vacío; están navegando un entorno difícil donde las drogas son fáciles de encontrar, los empleos son difíciles de conseguir y los riesgos no se comprenden bien. Los investigadores sugieren que, para cambiar la tendencia, los esfuerzos deben ir más allá de solo tratar los síntomas en el hospital. Recomiendan que las escuelas y los líderes comunitarios proporcionen educación clara sobre el vínculo entre las drogas y la psicosis, además de crear oportunidades para que los jóvenes trabajen y participen en actividades significativas. Al abordar las causas fundamentales de la ociosidad y la pobreza, y al capacitar a los trabajadores de salud comunitaria para detectar los primeros signos de problemas, la esperanza es que menos hombres jóvenes terminen perdidos en una psicosis que podría haber sido prevenida.
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