Molecular survey of Bartonella spp. and Ehrlichia canis from sampled ticks of small ruminants in Kurdistan province, Western Iran

Le zecche sono piccoli aracnidi ematofagi che fungono da sistemi di consegna mobili per una vasta gamma di germi microscopici. Sebbene molte persone le conoscano per la diffusione di malattie come la malattia di Lyme, esse trasportano altri batteri meno famosi ma altrettanto capaci di spostarsi tra animali e umani. Due di questi gruppi di batteri sono l'Ehrlichia e il Bartonella. I batteri dell'Ehrlichia vivono all'interno delle cellule dei loro ospiti e possono causare febbre e affaticamento sia negli esseri umani che negli animali, mentre le specie di Bartonella sono note per causare una gamma di malattie, dalle febbri lievi a condizioni più gravi del cuore e dei nervi. Poiché questi germi viaggiano sulle zecche, comprendere quali zecche li trasportino e dove si trovino è essenziale per proteggere la salute del bestiame e delle persone che vivono nelle loro vicinanze. Nelle regioni in cui si allevano pecore e capre, questi animali spesso fungono da ponte, trasportando zecche che potrebbero eventualmente mordere gli esseri umani.

Nel paesaggio aspro e montuoso della provincia del Kurdistan, nell'Iran occidentale, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di mappare la presenza di questi specifici batteri nelle zecche attaccate ai piccoli ruminanti. La provincia è un importante centro per l'allevamento di pecore e capre, il che la rende un'area critica da studiare per potenziali rischi di malattie. Tra giugno e agosto 2024, gli scienziati hanno visitato otto diverse contee della regione, esaminando quasi quattrocento pecore e capre provenienti da trentanove greggi separati. Hanno raccolto con cura ogni zecca trovata dalle orecchie, dalle mammelle e dalla zona intorno alla coda degli animali, preservandole per l'analisi di laboratorio. In totale, hanno raccolto cinquecentodiciannove zecche, una collezione diversificata che comprendeva sei specie differenti. Le più comuni erano due tipi di zecche Rhipicephalus, che costituivano oltre il novanta per cento del totale, mentre le restanti appartenevano ai generi Hyalomma e Dermacentor.

Una volta tornate in laboratorio, i ricercatori hanno utilizzato strumenti molecolari per cercare le impronte genetiche di Ehrlichia canis e Bartonella. Questo processo ha comportato la rottura delle zecche per estrarre il loro DNA e l'uso di un test sensibile in grado di rilevare anche minuscole quantità di materiale genetico batterico. I risultati hanno rivelato un quadro chiaro, sebbene disomogeneo. Il team ha trovato il DNA di Ehrlichia canis in un piccolo numero di gruppi di zecche, specificamente in sei dei molti pool testati. Ciò significa che circa l'uno e mezzo per cento dei gruppi di zecche ospitava il batterio. L'infezione non era diffusa uniformemente in tutta la provincia; appariva in quattro contee specifiche — Dehgolan, Qorveh, Baneh e Marivan — ed era presente soprattutto nelle zecche Rhipicephalus bursa, con un singolo caso nella specie Rhipicephalus sanguineus. Questa distribuzione a macchia di leopardo suggerisce che il batterio circoli in specifici focolai locali piuttosto che essere una minaccia uniforme in tutta la regione.

Al contrario, la ricerca del Bartonella non ha prodotto nulla. Nonostante il test di ogni campione, i ricercatori non hanno trovato una singola traccia di DNA di Bartonella in nessuna delle zecche. Questa assenza non significa necessariamente che il batterio sia completamente scomparso dall'area, ma suggerisce che, se presente, sia molto raro o esista in numeri così bassi da non poter essere rilevato dal test. Lo studio evidenzia che, sebbene l'Ehrlichia canis sia presente nelle zecche dell'Iran occidentale, essa circola a un livello basso e il rischio di trasmissione sembra essere localizzato in determinate aree e specie di zecche specifiche. I risultati forniscono una linea di base più chiara per comprendere come questi batteri si muovano attraverso le popolazioni di bestiame, mostrando che il panorama del rischio di malattie è complesso e varia da una valle all'altra. Questa conoscenza è un primo passo vitale per le autorità sanitarie locali e i veterinari che devono progettare strategie mirate per monitorare e controllare queste minacce invisibili.