The Effects of Excessive Internet Usage on Depression and Anxiety of the University Students in Bangladesh during COVID-19
Questo studio trasversale condotto su 700 studenti universitari bengalesi durante la pandemia di COVID-19 rivela che l'uso eccessivo di Internet è fortemente e significativamente associato a un aumento delle probabilità sia di depressione che di ansia in tutti i livelli di gravità.
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Quando il mondo ha chiuso le sue porte durante la pandemia globale, gli studenti universitari in Bangladesh si sono ritrovati in una posizione unica e difficile. Le loro aule si sono spostate sugli schermi, i loro cerchi sociali si sono spostati nelle chat room e le loro routine quotidiane sono diventate interamente dipendenti da Internet. Per molti, il mondo digitale è diventato un'ancora di salvezza per l'istruzione e la connessione, ma è diventato anche un compagno costante difficile da abbandonare. Questo cambiamento ha sollevato una domanda critica per i ricercatori: cosa succede alla mente quando il mondo digitale diventa l'unico mondo? Per capire questo, gli scienziati osservano due specifiche condizioni di salute mentale: la depressione, un sentimento persistente di tristezza e perdita di interesse, e l'ansia, uno stato di eccessiva preoccupazione e paura. Esaminano anche l' "uso eccessivo di Internet", un comportamento in cui una persona fatica a controllare il proprio tempo online, spesso a scapito del sonno, dello studio e delle relazioni nella vita reale. La preoccupazione è che questi due problemi possano alimentarsi a vicenda, creando un ciclo in cui più uno studente si affida a Internet per far fronte all'isolamento, più la sua salute mentale potrebbe risentirne.
Un team di ricercatori della Shahjalal University of Science and Technology si è posto l'obiettivo di misurare direttamente questa relazione. Hanno contattato 700 studenti universitari di entrambe le istituzioni pubbliche e private in Bangladesh durante l'apice della pandemia. Utilizzando un questionario strutturato, hanno chiesto agli studenti riguardo alle loro abitudini quotidiane, quante ore trascorrevano online e come si sentivano emotivamente. Per ottenere risposte precise, i ricercatori hanno utilizzato tre strumenti ben noti per misurare comportamenti e sentimenti specifici. Hanno chiesto agli studenti di valutare le proprie abitudini di Internet su una scala che identifica l'uso compulsivo, in modo simile a come un medico potrebbe controllare la febbre. Hanno anche utilizzato checklist standard per misurare la gravità di depressione e ansia, categorizzando i sentimenti da minimi o assenti a lievi, moderati e gravi. Raccogliendo questi dati nel marzo 2021, il team ha potuto vedere un quadro chiaro della vita degli studenti durante un periodo di lockdown e incertezza.
I risultati hanno dipinto un quadro di un corpo studentesco sotto un significativo stress. I ricercatori hanno scoperto che la stragrande maggioranza degli studenti trascorreva un tempo allarmante online. Più dell'86 percento dei partecipanti mostrava segni di uso problematico di Internet, e oltre il 60 percento era classificato come utente eccessivo. Questo alto livello di tempo davanti allo schermo non stava accadendo nel vuoto; era accompagnato da alti livelli di disagio. Quasi il 32 percento degli studenti ha riportato una depressione lieve, mentre un altro 22 percento mostrava sintomi moderati. Ancora più preoccupante, oltre il 18 percento soffriva di depressione da moderatamente grave e quasi l'11 percento sperimentava una depressione grave. I livelli di ansia erano similmente alti, con più di un terzo degli studenti che riportava ansia lieve e oltre il 17 percento che riportava ansia grave. I dati suggerivano che gli studenti più dipendenti da Internet erano anche quelli con maggiore probabilità di lottare con queste sfide di salute mentale.
Quando i ricercatori hanno analizzato la connessione tra questi due fattori, il legame è diventato chiaro. Gli studenti classificati come utenti eccessivi di Internet avevano una probabilità significativamente maggiore di sperimentare depressione e ansia a ogni livello di gravità rispetto a coloro che usavano Internet in modo meno compulsivo. Lo studio ha dimostrato che l'uso eccessivo di Internet non era solo una minore abitudine, ma un forte predittore di lotte per la salute mentale. Ad esempio, gli studenti con un uso eccessivo di Internet avevano molta più probabilità di riportare depressione grave e ansia grave rispetto ai loro coetanei che non esibivano questi comportamenti compulsivi. I ricercatori hanno anche esaminato altri fattori che potrebbero influenzare questi sentimenti. Hanno scoperto che le studentesse erano più propense a riportare depressione rispetto agli studenti maschi. Interessantemente, vivere con la famiglia durante il lockdown ha avuto un effetto misto; sembrava proteggere dalla depressione lieve, ma era associato a maggiori probabilità di depressione grave e ansia, forse a causa dello stress del prolungato confinamento o dei conflitti familiari.
Lo studio ha anche evidenziato ciò che potrebbe aiutare a proteggere il benessere mentale degli studenti. Gli studenti che mantenevano un regolare programma del sonno di sette o nove ore a notte erano meno propensi a soffrire di ansia e depressione. Allo stesso modo, coloro che praticavano attività fisica riportavano livelli inferiori di disagio. Anche il rendimento accademico ha giocato un ruolo. Gli studenti che stavano ottenendo buoni risultati nei loro studi erano meno propensi a sperimentare gravi problemi di salute mentale. Questi risultati suggeriscono che, sebbene Internet fosse uno strumento necessario per la sopravvivenza durante la pandemia, il modo in cui gli studenti lo usavano contava molto. I ricercatori hanno notato che usare Internet semplicemente per intrattenimento non portava sempre a esiti negativi, ma la mancanza di controllo sull'uso era il fattore chiave. Lo studio non prova che Internet abbia causato la depressione o l'ansia, ma suggerisce fortemente che i due siano profondamente intrecciati durante i periodi di crisi.
Gli autori concludono che le università e i decisori politici devono prendere seriamente questi risultati. Raccomandano alle istituzioni educative di sviluppare linee guida chiare per un uso sano di Internet, incoraggiando gli studenti a fare pause digitali e a mantenere routine offline. I servizi di salute mentale dovrebbero essere rafforzati per monitorare sia le problematiche abitudini di Internet che il disagio emotivo, con particolare attenzione alle studentesse che sembrano più vulnerabili alla depressione. I ricercatori sottolineano che sostenere il benessere degli studenti richiede un approccio olistico che includa programmi di mentoring accademico, attività fisica e consapevolezza sull'igiene del sonno. Affrontando le abitudini digitali degli studenti insieme alle loro necessità emotive, le università possono meglio sostenere i loro studenti durante le future interruzioni e nella vita accademica quotidiana.
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