The Effects of Excessive Internet Usage on Depression and Anxiety of the University Students in Bangladesh during COVID-19

Toen de wereld haar deuren sloot tijdens de wereldwijde pandemie, bevonden universiteitsstudenten in Bangladesh zich in een unieke en moeilijke positie. Hun klaslokalen verplaatsten zich naar schermen, hun sociale kringen verschoven naar chatkamers, en hun dagelijkse routines werden volledig afhankelijk van het internet. Voor velen werd de digitale wereld een levenslijn voor onderwijs en verbinding, maar het werd ook een constante metgezel die moeilijk weg te leggen was. Deze verschuiving riep een kritische vraag op voor onderzoekers: wat gebeurt er met de geest wanneer de digitale wereld de enige wereld wordt? Om dit te begrijpen, kijken wetenschappers naar twee specifieke mentale gezondheidstoestanden: depressie, een aanhoudend gevoel van verdriet en verlies van interesse, en angst, een staat van buitensporige bezorgdheid en vrees. Ze onderzoeken ook "excessief internetgebruik", een gedrag waarbij een persoon moeite heeft om zijn tijd online te beheersen, vaak ten koste van slaap, studie en echte relaties. De zorg is dat deze twee problemen elkaar kunnen voeden, waardoor een cyclus ontstaat waarin hoe meer een student afhankelijk is van het internet om isolatie te verwerken, hoe meer hun mentale gezondheid kan lijden.

Een team van onderzoekers van de Shahjalal University of Science and Technology zette zich af om deze relatie direct te meten. Ze namen contact op met 700 universiteitsstudenten van zowel publieke als private instellingen in Bangladesh tijdens de piek van de pandemie. Met behulp van een gestructureerde vragenlijst vroegen ze studenten naar hun dagelijkse gewoonten, hoeveel uur ze online doorbrachten en hoe ze zich emotioneel voelden. Om precieze antwoorden te krijgen, gebruikten de onderzoekers drie bekende instrumenten om specifie of gedragingen en gevoelens te meten. Ze vroegen studenten om hun internetgewoonten te beoordelen op een schaal die dwangmatig gebruik identificeert, vergelijkbaar met hoe een arts koorts zou controleren. Ze gebruikten ook standaard checklists om de ernst van depressie en angst te peilen, waarbij gevoelens werden gecategoriseerd van minimaal of geen, tot mild, matig en ernstig. Door deze gegevens in maart 2021 te verzamelen, kon het team een duidelijk beeld krijgen van het studentenleven tijdens een tijd van lockdown en onzekerheid.

De resultaten schetsen een beeld van een studentenpopulatie onder grote druk. De onderzoekers ontdekten dat de overgrote meerderheid van de studenten een alarmerende hoeveelheid tijd online doorbracht. Meer dan 86 procent van de deelnemers vertoonde tekenen van problematisch internetgebruik, en meer dan 60 procent werd geclassificeerd als excessieve gebruikers. Dit hoge niveau van schermtijd gebeurde niet in een vacuüm; het ging gepaard met hoge niveaus van stress. Bijna 32 procent van de studenten rapporteerde milde depressie, terwijl een ander 22 procent matige symptomen vertoonde. Nog zorgwekkender was dat meer dan 18 procent leed aan matig ernstige depressie, en bijna 11 procent ernstige depressie ervoer. Angstniveaus waren vergelijkbaar hoog, met meer dan een derde van de studenten die milde angst rapporteerde en meer dan 17 procent die ernstige angst ervoer. De gegevens suggereerden dat de studenten die het meest afhankelijk waren van het internet, ook degenen waren die het meest waarschijnlijk worstelden met deze mentale gezondheidsuitdagingen.

Toen de onderzoekers de verbinding tussen deze twee factoren analyseerden, werd de link duidelijk. Studenten die als excessieve internetgebruikers werden geclassificeerd, hadden een aanzienlijk grotere kans om depressie en angst op elk niveau van ernst te ervaren vergeleken met degenen die het internet minder dwangmatig gebruikten. De studie toonde aan dat excessief internetgebruik niet alleen een minder gewoontje was, maar een sterke voorspeller van mentale gezondheidszorgen. Zo waren studenten met excessief internetgebruik veel eerder geneigd om ernstige depressie en ernstige angst te rapporteren dan hun leeftgens die geen dergelijke dwangmatige gedragingen vertoonden. De onderzoekers keken ook naar andere factoren die deze gevoelens zouden kunnen beïnvloeden. Ze vonden dat vrouwelijke studenten eerder depressie rapporteerden dan mannelijke studenten. Interessant genoeg had het wonen bij familie tijdens de lockdown een gemengd effect; het leek te beschermen tegen milde depressie, maar was geassocieerd met hogere kansen op ernstige depressie en angst, mogelijk door de stress van langdurige opsluiting of familieconflicten.

De studie benadrukte ook wat studenten kan helpen bij hun mentale welzijn. Studenten die een regelmatig slaapschema van zeven tot negen uur per nacht aanhielden, hadden minder kans om last te hebben van angst en depressie. Op dezelfde manier rapporteerden degenen die lichaamsbeweging deden lagere niveaus van stress. Academische prestaties speelden ook een rol. Studenten die goed presteerden in hun studies, hadden minder kans om ernstige mentale gezondheidsproblemen te ervaren. Deze bevindingen suggereren dat hoewel het internet een noodzakelijk hulpmiddel was voor overleving tijdens de pandemie, de manier waarop studenten het gebruikten er groot toe deed. De onderzoekers merkten op dat het simpelweg gebruiken van het internet voor entertainment niet altijd tot negatieve uitkomsten leidde, maar het gebrek aan controle over het gebruik de sleutelfactor was. De studie bewijst niet dat het internet de depressie of de angst veroorzaakte, maar suggereert sterk dat de twee tijdens crisistijden diep met elkaar verweven zijn.

De auteurs concluderen dat universiteiten en beleidsmakers deze bevindingen serieus moeten nemen. Ze bevelen aan dat onderwijsinstellingen duidelijke richtlijnen ontwikkelen voor gezond internetgebruik, waarbij studenten worden aangemoedigd om digitale pauzes te nemen en offline routines te handhaven. Mentale gezondheidsdiensten moeten worden versterkt om zowel problematische internetgewoonten als emotionele stress te screenen, met speciale aandacht voor vrouwelijke studenten die kwetsbaarder lijken voor depressie. De onderzoekers benadrukken dat het ondersteunen van het welzijn van studenten een holistische aanpak vereist die academisch mentorschap, fysieke activiteitsprogramma's en bewustzijn over slaaphygiëne omvat. Door de digitale gewoonten van studenten naast hun emotionele behoeften aan te pakken, kunnen universiteiten hun studenten beter ondersteunen tijdens toekomstige verstoringen en in het dagelijkse academische leven.