The Effects of Excessive Internet Usage on Depression and Anxiety of the University Students in Bangladesh during COVID-19

Quando o mundo fechou suas portas durante a pandemia global, estudantes universitários em Bangladesh viram-se em uma posição única e difícil. Suas salas de aula mudaram para telas, seus círculos sociais migraram para salas de chat e suas rotinas diárias tornaram-se inteiramente dependentes da internet. Para muitos, o mundo online tornou-se um suporte para educação e conexão, mas também se tornou um companheiro constante que era difícil largar. Essa mudança levantou uma questão crítica para os pesquisadores: o que acontece com a mente quando o mundo digital se torna o único mundo? Para entender isso, cientistas observam duas condições mentais específicas: a depressão, que é um sentimento persistente de tristeza e perda de interesse, e a ansiedade, um estado de preocupação e medo excessivos. Eles também examinam o "uso excessivo da internet", um comportamento onde uma pessoa tem dificuldade em controlar seu tempo online, muitas vezes em detrimento do sono, dos estudos e dos relacionamentos da vida real. A preocupação é que essas duas questões possam estar alimentando uma à outra, criando um ciclo onde, quanto mais o estudante depende da internet para lidar com o isolamento, mais sua saúde mental pode sofr-se.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Ciência e Tecnologia de Shahjalal propôs-se a medir essa relação diretamente. Eles entraram em contato com 700 estudantes universitários de instituições públicas e privadas em Bangladesh durante o auge da pandemia. Usando um questionário estruturado, perguntaram aos alunos sobre seus hábitos diários, quantas horas passavam online e como se sentiam emocionalmente. Para obter respostas precisas, os pesquisadores utilizaram três ferramentas bem conhecidas para medir comportamentos e sentimentos específicos. Eles pediram aos estudantes que avaliassem seus hábitos de internet em uma escala que identifica o uso compulsivo, de forma semelhante a como um médico verificaria uma febre. Também utilizaram listas de verificação padrão para mensurar a gravidade da depressão e da ansiedade, categorizando os sentimentos desde mínimos ou inexistentes, até leves, moderados e graves. Ao reunir esses dados em março de 2021, a equipe pôde observar um retrato claro da vida estudantil durante um período de lockdown e incerteza.

Os resultados pintaram um quadro de um corpo estudantil sob tensão significativa. Os pesquisadores descobriram que a vasta maioria dos estudantes estava passando um tempo alarmante online. Mais de 86 por cento dos participantes apresentavam sinais de uso problemático da internet, e mais de 60 por cento eram classificados como usuários excessivos. Esse alto nível de tempo de tela não estava acontecendo no vácuo; estava acompanhado de altos níveis de angústia. Quase 32 por cento dos estudantes relataram depressão leve, enquanto outros 22 por cento apresentavam sintomas moderados. Ainda mais preocupante, mais de 18 por cento sofriam de depressão moderadamente grave, e quase 11 por cento experimentavam depressão grave. Os níveis de ansiedade foram similarmente altos, com mais de um terço dos estudantes relatando ansiedade leve e mais de 17 por cento relatando ansiedade severa. Os dados sugeriram que os estudantes que eram mais dependentes da internet eram também aqueles com maior probabilidade de enfrentar esses desafios de saúde mental.

Quando os pesquisadores analisaram a conexão entre esses dois fatores, o vínculo tornou-se claro. Estudantes classificados como usuários excessivos de internet tinham uma probabilidade significativamente maior de experimentar depressão e ansiedade em todos os níveis de gravidade, comparados àqueles que usavam a internet de forma menos compulsiva. O estudo mostrou que o uso excessivo da internet não era apenas um hábito menor, mas um forte preditor de lutas de saúde mental. Por exemplo, estudantes com uso excessivo de internet tinham muito mais probabilidade de relatar depressão severa e ansiedade severa do que seus colegas que não exibiam esses comportamentos compulsivos. Os pesquisadores também observaram outros fatores que poderiam influenciar esses sentimentos. Eles descobriram que estudantes do sexo feminino tinham maior probabilidade de relatar depressão do que estudantes do sexo masculino. Curiosamente, viver com a família durante o lockdown teve um efeito misto; parecia proteger contra a depressão leve, mas estava associado a maiores chances de depressão e ansiedade graves, talvez devido ao estresse do confinamento prolongado ou conflitos familiares.

O estudo também destacou o que poderia ajudar a proteger o bem-estar mental dos estudantes. Estudantes que mantinham uma rotina regular de sono de sete a nove horas por noite tinham menor probabilidade de sofrer de ansiedade e depressão. Da mesma forma, aqueles que praticavam exercícios físicos relataram níveis mais baixos de angústia. O desempenho acadêmico também desempenhou um papel. Estudantes que estavam tendo um bom desempenho em seus estudos eram menos propensos a experimentar problemas graves de saúde mental. Essas descobertas sugerem que, embora a internet fosse uma ferramenta necessária para a sobrevivência durante a pandemia, a maneira como os estudantes a utilizavam importava muito. Os pesquisadores observaram que o simples uso da internet para entretenimento nem sempre levava a resultados negativos, mas a falta de controle sobre o uso era o fator chave. O estudo não prova que a internet causou a depressão ou a ansiedade, mas sugere fortemente que as duas estão profundamente entrelaçadas durante tempos de crise.

Os autores concluem que as universidades e os formuladores de políticas precisam levar esses achados a sério. Eles recomendam que as instituições de ensino desenvolvam diretrizes claras para o uso saudável da internet, incentivando os estudantes a fazerem pausas digitais e a manterem rotinas offline. Os serviços de saúde mental devem ser fortalecidos para monitorar tanto os hábitos problemáticos de internet quanto o sofrimento emocional, com atenção especial dada às estudantes do sexo feminino, que parecem mais vulneráveis à depressão. Os pesquisadores enfatizam que apoiar o bem-estar dos estudantes requer uma abordagem holística que inclua mentoria acadêmica, programas de atividade física e conscientização sobre a higiene do sono. Ao abordar os hábitos digitais dos estudantes juntamente com suas necessidades emocionais, as universidades podem melhor apoiar seus alunos durante futuras interrupções e na vida acadêmica cotidiana.