The Effects of Excessive Internet Usage on Depression and Anxiety of the University Students in Bangladesh during COVID-19

팬데믹으로 인해 전 세계가 문을 닫았을 때, 방글라데시의 대학생들은 독특하고도 어려운 상황에 처하게 되었습니다. 그들의 강의실은 화면 속으로 옮겨갔고, 사회적 관계는 채팅방으로 변화했으며, 일상적인 루틴은 전적으로 인터넷에 의존하게 되었습니다. 많은 이들에게 온라인 세상은 교육과 연결을 위한 생명줄이 되었지만, 동시에 내려놓기 힘든 끊임없는 동반자가 되기도 했습니다. 이러한 변화는 연구자들에게 중요한 질문을 던졌습니다. 디지털 세상이 유일한 세상이 될 때, 인간의 정신에는 어떤 일이 벌어지는가? 이를 이해하기 위해 과학자들은 두 가지 구체적인 정신 건강 상태를 주목합니다. 하나는 지속적인 슬픔과 흥미 상실을 느끼는 '우울증'이며, 다른 하나는 과도한 걱정과 두려움의 상태인 '불안'입니다. 또한 그들은 수면, 학업, 그리고 실제 인간관계를 희생하면서까지 온라인 시간을 조절하는 데 어려움을 겪는 행동인 '과도한 인터넷 사용'을 조사합니다. 우려되는 점은 이 두 가지 문제가 서로를 부추기며, 고립감을 해소하기 위해 인터넷에 더 많이 의지할수록 정신 건강이 더욱 악화되는 순환 구조를 만들 수 있다는 것입니다.

샤잘랄 과학기술대학교(Shahjalal University of Science and Technology)의 연구팀은 이 관계를 직접 측정하기 위해 나섰습니다. 연구진은 팬데믹이 한창이던 시기에 방글라데시 전역의 국공립 및 사립 기관에 재학 중인 700명의 대학생에게 연락을 취했습니다. 구조화된 설문지를 통해 연구진은 학생들에게 일상적인 습관, 온라인 체류 시간, 그리고 정서적 상태에 대해 물었습니다. 정확한 답변을 얻기 위해 연구진은 특정 행동과 감정을 측정하는 세 가지 잘 알려진 도구를 사용했습니다. 마치 의사가 열을 체크하듯, 학생들에게 강박적 사용 여부를 식별하는 척도를 사용하여 인터넷 습관을 평가하도록 했습니다. 또한 표준 체크리스트를 사용하여 우울증과 불안의 심각도를 측정하고, 그 감정들을 '없거나 미미함'에서부터 '경도, 중등도, 중증'까지 분류했습니다. 2021년 3월에 이 데이터를 수집함으로써 연구팀은 봉쇄와 불확실성의 시기에 대학생들이 겪었던 삶의 명확한 단면을 볼 수 있었습니다.

결과는 상당한 스트레스를 받고 있는 학생들의 모습을 그려냈습니다. 연구진은 대다수의 학생이 놀라울 정도로 많은 시간을 온라인에서 보내고 있다는 사실을 발견했습니다. 참가자의 86% 이상이 문제적 인터넷 사용 징후를 보였으며, 60% 이상이 과도한 사용자군으로 분류되었습니다. 이러한 높은 수준의 스크린 타임은 진공 상태에서 발생한 것이 아니었습니다. 이는 높은 수준의 고통과 결합되어 나타났습니다. 학생의 약 32%가 경도 우울증을 보고했고, 또 다른 22%는 중등도 증상을 보였습니다. 더욱 우려스러운 것은 18% 이상이 중등도 이상의 심한 우울증을 겪고 있었으며, 약 11%는 중증 우울증을 경험하고 있었다는 점입니다. 불안 수준 역시 비슷하게 높았는데, 3분의 1 이상의 학생들이 경도 불안을 보고했고 17% 이상이 중증 불안을 보고했습니다. 데이터는 인터넷에 가장 의존적인 학생들이 정신 건강 문제로 고통받을 가능성도 가장 높다는 것을 시사했습니다.

연구진이 이 두 요인 사이의 연관성을 분석했을 때, 그 연결 고리는 명확해졌습니다. 과도한 인터넷 사용자로 분류된 학생들은 인터넷을 덜 강박적으로 사용하는 학생들에 비해 모든 단계의 심각도에서 우울증과 불안을 경험할 가능성이 현저히 높았습니다. 이 연구는 과도한 인터넷 사용이 단순한 습나 아니라 정신 건강 문제를 예측하는 강력한 지표임을 보여주었습니다. 예를 들어, 과도한 인터넷 사용을 보이는 학생들은 그렇지 않은 동료들에 비해 중증 우울증과 중증 불안을 보고할 확률이 훨씬 높았습니다. 연구진은 또한 이러한 감정에 영향을 미칠 수 있는 다른 요인들도 살펴보았습니다. 그들은 여학생들이 남학생들보다 우울증을 보고할 가능성이 더 높다는 것을 발견했습니다. 흥ari하게도, 봉쇄 기간 동안 가족과 함께 거주하는 것은 복합적인 영향을 미쳤습니다. 이는 경도 우울증에 대해서는 보호 효과가 있는 듯 보였으나, 장기간의 격리 또는 가족 간의 갈 갈등으로 인한 스트레스 때문인지 중증 우울증 및 불안의 위험은 오히려 높였습니다.

또한 이 연구는 학생들의 정신적 웰빙을 보호하는 데 무엇이 도움이 될 수 있는지도 강조했습니다. 매일 밤 7~9시간의 규칙적인 수면 일정을 유지하는 학생들은 불안과 우울증을 겪을 가능성이 낮았습니다. 마찬가지로, 신체 운동을 하는 학생들은 낮은 수준의 고통을 보고했습니다. 학업 성취도 또한 역할을 했습니다. 학업 성적이 좋은 학생들은 심각한 정신 건강 문제를 경험할 가능성이 낮았습니다. 이러한 결과는 인터넷이 팬데믹 기간 동안 생존을 위한 필수적인 도구였지만, 학생들의 '사용 방식'이 매우 중요하다는 것을 시사합니다. 연구진은 단순히 엔터테인먼트를 위해 인터넷을 사용하는 것이 항상 부정적인 결과로 이어지는 것은 아니지만, 사용에 대한 '통제력 부족'이 핵심 요소라고 언급했습니다. 이 연구가 인터넷가 우울증이나 불안을 유발했다는 것을 입증하는 것은 아니지만, 위기 상황에서 두 요소가 깊게 얽혀 있다는 점을 강력하게 시사합니다.

저자들은 대학과 정책 입안자들이 이러한 연구 결과를 진지하게 받아들여야 한다고 결론짓습니다. 그들은 교육 기관이 학생들이 디지털 휴식을 취하고 오프라인 루틴을 유지할 수 있도록 권장하는 등 건강한 인터넷 사용에 대한 명확한 가이드라인을 개발할 것을 권고합니다. 정신 건강 서비스는 문제적인 인터넷 습습과 정서적 고통을 모두 선별할 수 있도록 강화되어야 하며, 특히 우울증에 더 취약해 보이는 여학생들에게 주의를 기울여야 합니다. 연구진은 학생의 웰빙을 지원하기 위해서는 학업 멘토링, 신체 활동 프로그램, 수면 위생 인식을 포함한 총체적인 접근 방식이 필요하다고 강조합니다. 학생들의 디지털 습 습과 정서적 요구를 함께 다룸으로써, 대학은 향후 발생할 수 있는 혼란이나 일상적인 학업 생활 속에서 학생들을 더 잘 지원할 수 있을 것입니다.