The Evolution and Equity of China’s Pharmacist Workforce in Healthcare Institutions: A Provincial Panel Data Analysis, 2007– 2023

Nella complessa macchina dell'assistenza sanitaria moderna, i medici diagnosticano le malattie e gli infermieri forniscono cure, ma esiste un terzo gruppo di professionisti, spesso più silenzioso, che garantisce che i medicinali stessi siano sicuri ed efficaci. Questi sono i farmacisti. In molte parti del mondo, il ruolo del farmacista si è espanso oltre il semplice contare le pillole e consegnarle; oggi ci si aspetta che siano partner attivi nel trattamento di un paziente, revisionando le prescrizioni per la sicurezza e aiutando i medici a scegliere i farmaci migliori. Tuttavia, affinché un sistema sanitario funzioni correttamente, il numero di questi specialisti deve tenere il passo con i crescenti bisogni della popolazione. Se ci sono troppo pochi farmacisti rispetto a medici e infermieri, il sistema può diventare sbilanciato, lasciando i pazienti privi del pieno beneficio di una gestione esperta dei farmaci. Questo equilibrio non riguarda solo il numero di persone; riguarda anche dove queste persone sono collocate e se possiedono l'addestramento adeguato per gestire casi medici complessi.

Un nuovo studio condotto da ricercatori del National Institute of Hospital Administration in Cina esamina a fondo questo specifico gruppo di lavoratori su un periodo di sedici anni. Il team ha analizzato i dati delle istituzioni sanitarie in tutto il paese dal 2007 al 2023, un periodo che copre una fase cruciale di riforma dell'assistenza sanitaria cinese. Il loro obiettivo era tracciare come è cambiato il numero di farmacisti, come si sono evoluti le loro competenze e i loro background, e se fossero distribuiti equamente nel vasto e diversificato panorama della nazione. Esaminando i registri ufficiali del governo, i ricercatori hanno delineato un quadro dettagliato di una forza lavoro che sta crescendo, ma forse non abbastanza velocemente da soddisfare le richieste di un sistema medico moderno.

I risultati rivelano una storia di crescita lenta che fatica a stare al passo con il resto del team medico. Tra il 2007 e il 2023, il numero totale di farmacisti che lavorano in ospedali e cliniche nella Cina continentale è aumentato, passando da circa 357.700 a 569.500. Ciò rappresenta una crescita annuale media del 2,2 percento. Sebbene questo sembri un progresso, i ricercatori hanno scoperto che questo tasso è significativamente più lento rispetto alla crescita di altri professionisti sanitari. Nello stesso periodo, il numero di medici è cresciuto del 4,6 percento ogni anno, e il numero di infermieri è cresciuto ancora più velocemente, del 7,4 percento. Poiché la forza lavoro dei farmacisti si sta espandendo molto più lentamente, l'equilibrio del team medico si è spostato. Nel 2007, c'era un farmacista ogni 5,15 medici. Entro il 2023, quel rapporto era peggiorato a un farmacista ogni 8,39 medici. Ciò significa che mentre il sistema sanitario si è espanso, la dimensione relativa del team dei farmacisti è in realtà diminuita rispetto a quella di medici e infermieri.

Questa carenza crea un pesante carico sui farmacisti presenti. Lo studio evidenzia che i farmacisti istituzionali sono responsabili della gestione di quasi il 70 percento delle vendite di farmaci del paese, che sono principalmente medicinali soggetti a prescrizione utilizzati negli ospedali e nelle cliniche. Eppure, ci sono in realtà 175.000 farmacisti in meno che lavorano in queste istituzioni sanitarie rispetto ai farmacisti autorizzati che lavorano nelle farmacie al dettaglio. Questa disparità suggerisce che i professionisti incaricati delle decisioni mediche più complesse e del volume più elevato di utilizzo di farmaci siano quelli con meno personale. Di conseguenza, molti di questi farmacisti sono costretti a trascorrere la maggior parte del tempo nel lavoro ripetitivo e ad alta intensità della distribuzione dei medicinali, lasciando loro poco tempo per impegnarsi nelle cure cliniche più avanzate di cui i pazienti hanno bisogno.

Lo studio ha anche esaminato chi sono questi farmacisti e come è cambiato il loro profilo professionale. La forza lavoro è diventata sempre più femminile, con la proporzione di donne salita da circa il 60 percento nel 2002 a quasi il 71 percento nel 2023. Allo stesso tempo, la forza lavoro sta invecchiando. La quota di farmacisti sotto i 25 anni è scesa significativamente, mentre il numero di quelli sopra i 55 anni è cresciuto. Ciò suggerisce che meno giovani stiano entrando nel settore, il che potrebbe portare a future carenze. Sebbene i livelli di istruzione dei farmacisti siano migliorati, con un numero maggiore di laureati e un numero piccolo ma in crescita di persone con un master, il livello complessivo di competenza senior rimane basso. Solo circa il 6,6 percento dei farmacisti possiede titoli professionali senior, che sono tipicamente richiesti per guidare servizi clinici complessi o condurre ricerche. Questa mancanza di talenti di alto livello potrebbe limitare la capacità del sistema sanitario di muoversi verso un'assistenza più avanzata e centrata sul paziente.

Quando i ricercatori hanno esaminato dove si trovano questi farmacisti, hanno riscontrato un quadro misto di equità. In superficie, la distribuzione dei farmacisti tra le 31 province della Cina è diventata più uguale nel tempo. Una misura statistica di disuguaglianza, nota come coefficiente di Gini, è scesa da 0,145 nel 2007 a 0,093 nel 2023, indicando una diffusione più uniforme delle risorse da una provincia all'altra. Lo studio ha anche rilevato che, contrariamente a quanto si potrebbe pensare, la densità di farmacisti nelle aree rurali è in realtà più alta rispetto alla popolazione rispetto alle aree urbane. Questo cambiamento sembra essere il risultato di politiche nazionali volte a rafforzare l'assistenza sanitaria nelle campagne. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che la principale fonte di disuguaglianza non è tra città e campagna, ma piuttosto tra diverse province all'interno di quelle stesse categorie. In altre parole, il divario tra una provincia ricca e una povera, anche se entrambe sono urbane, rimane una sfida significativa.

L'analisi spaziale dei dati mostra che il modo in cui i farmacisti sono raggruppati in tutto il paese è cambiato. Nei primi anni dello studio, i farmacisti erano pesantemente concentrati in regioni specifiche, creando distinti "hotspot" di alta densità e "coldspot" di bassa densità. Nel tempo, questi estremi raggruppamenti sono svaniti. Entro il 2023, la distribuzione dei farmacisti appariva molto più casuale, senza che rimanesse un forte schema di raggruppamento. Ciò suggerisce che le risorse si stiano diffondendo in modo più uniforme, sebbene lo studio osservi che questo non significhi necessariamente che ogni area locale abbia personale sufficiente, ma solo che gli estremi divari tra le regioni si siano ridotti.

Nonostante questi miglioramenti nella distribuzione delle risorse, il problema centrale rimane la carenza strutturale della forza lavoro. Lo studio conclude che, sebbene la Cina abbia compiuto progressi misurabili nell'espansione del numero di farmacisti e nel rendere più equa la loro distribuzione tra le province, la forza lavoro è ancora in ritardo rispetto alla crescita del resto del team medico. L'invecchiamento demografico, la carenza di esperti senior e il pesante carico di lavoro causato dalla relativa mancanza di personale indicano tutti un sistema sotto pressione. I ricercatori suggeriscono che le politiche future debbano concentrarsi non solo sull'assunzione di più persone, ma anche sull'ottimizzazione della struttura della forza lavoro e sul potenziamento delle competenze cliniche dei farmacisti. Senza affrontare queste lacune strutturali, il sistema sanitario potrebbe faticare a realizzare pienamente i benefici di un'assistenza farmaceutica moderna e centrata sul paziente.