The Evolution and Equity of China’s Pharmacist Workforce in Healthcare Institutions: A Provincial Panel Data Analysis, 2007– 2023

Dans l'engrenage complexe de la médecine moderne, les médecins diagnostiquent les maladies et les infirmières prodiguent les soins, mais il existe un troisième groupe de professionnels, souvent plus discret, qui veille à ce que les médicaments eux-mêmes soient sûrs et efficaces. Ce sont les pharmaciens. Dans de nombreuses parties du monde, le rôle du pharmacien s'est étendu au-delà de la simple distribution de pilules ; on attend désormais de lui qu'il soit un partenaire actif dans le traitement d'un patient, en examinant les prescriptions pour en vérifier la sécurité et en aidant les médecins à choisir les meilleurs médicaments. Cependant, pour qu'un système de santé fonctionne correctement, le nombre de ces spécialistes doit suivre le rythme des besoins croissants de la population. S'il y a trop peu de pharmaciens par rapport aux médecins et aux infirmières, le système peut devenir déséquilibré, privant les patients du plein bénéfice d'une gestion experte de la médication. Cet équilibre ne dépend pas seulement du nombre de personnes présentes, mais aussi de leur localisation et de la pertinence de leur formation pour gérer des cas médicaux complexes.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs du National Institute of Hospital Administration en Chine examine de près ce groupe spécifique de travailleurs sur une période de seize ans. L'équipe a analysé les données des institutions de santé à travers le pays de 2007 à 2023, une période qui couvre une ère majeure de réforme de la santé en Chine. Leur objectif était de suivre l'évolution du nombre de pharmaciens, l'évolution de leurs compétences et de leurs parcours, et de déterminer si leur répartition était équitable à travers le vaste et diversifié paysage national. En examinant les registres officiels du gouvernement, les chercheurs ont dressé un portrait détaillé d'une main-d'œuvre qui croît, mais peut-être pas assez vite pour répondre aux exigences d'un système médical moderne.

Les résultats révèlent une histoire de croissance lente qui peine à suivre le reste de l'équipe médicale. Entre 2007 et 2023, le nombre total de pharmaciens travaillant dans les hôpitaux et les cliniques en Chine continentale a augmenté, passant d'environ 357 700 à 569 500. Cela représente une croissance annuelle moyenne de 2,2 %. Bien que cela semble être un progrès, les chercheurs ont constaté que ce taux est nettement inférieur à la croissance des autres professionnels de santé. Au cours de la même période, le nombre de médecins a augmenté de 4,6 % par an, et le nombre d'infirmières a progressé encore plus rapidement, à hauteur de 7,4 %. Comme la main-d'œuvre des pharmaciens s'étend beaucoup plus lentement, l'équilibre de l'équipe médicale a été modifié. En 2007, il y avait un pharmacien pour 5,15 médecins. En 2023, ce ratio s'était dégradé pour atteindre un pharmacien pour 8,39 médecins. Cela signifie qu'à mesure que le système de santé s'est développé, la taille relative de l'équipe des pharmaciens a en réalité diminué par rapport aux médecins et aux infirmières.

Cette pénurie crée une lourde charge pour les pharmaciens en poste. L'étude souligne que les pharmaciens institutionnels sont responsables de la gestion de près de 70 % des ventes de médicaments du pays, principalement des médicaments sur ordonnance utilisés dans les hôpitaux et les cliniques. Pourtant, il y a en réalité 175 000 pharmaciens de moins travaillant dans ces institutions de santé que de pharmaciens agréés travaillant dans les pharmacies de détail. Cette disparité suggère que les professionnels chargés des décisions médicales les plus complexes et du volume de consommation de médicaments le plus élevé sont les plus sous-effectués. Par conséquent, de nombreux pharmaciens sont contraints de consacrer la majeure partie de leur temps au travail répétitif et à haute intensité de la dispensation de médicaments, ce qui leur laisse peu de temps pour s'engager dans les soins cliniques plus avancés dont les patients ont besoin.

L'étude a également examiné le profil de ces pharmaciens et l'évolution de leur composition professionnelle. La main-d'œuvre est devenue de plus en plus féminine, la proportion de femmes passant d'environ 60 % en 2002 à près de 71 % en 2023. Parallèlement, la main-d'œuvre vieillit. La part des pharmaciens de moins de 25 ans a chuté de manière significative, tandis que le nombre de ceux de plus de 55 ans a augmenté. Cela suggère que moins de jeunes entrent dans la profession, ce qui pourrait conduire à de futures pénuries. Bien que le niveau d'éducation des pharmaciens se soit amélioré, avec davantage de titulaires d'une licence et un nombre croissant de titulaires d'un master, le niveau global d'expertise senior reste faible. Seuls environ 6,6 % des pharmaciens détiennent des titres professionnels de haut niveau, qui sont généralement requis pour diriger des services cliniques complexes ou mener des recherches. Ce manque de talents de haut niveau pourrait limiter la capacité du système de santé à évoluer vers des soins plus avancés et centrés sur le patient.

Lorsque les chercheurs ont examiné la localisation de ces pharmaciens, ils ont obtenu un tableau nuancé en matière d'équité. En apparence, la répartition des pharmaciens dans les 31 provinces de Chine est devenue plus égale au fil du temps. Une mesure statistique de l'inégalité, connue sous le nom de coefficient de Gini, est passée de 0,145 en 2007 à 0,093 en 2023, indiquant une répartition plus homogène des ressources d'une province à l'autre. L'étude a également révélé que, contrairement à ce que l'on pourrait supposer, la densité de pharmaciens dans les zones rurales est en fait plus élevée par rapport à la population que dans les zones urbaines. Ce changement semble être le résultat de politiques nationales visant à renforcer les soins de santé dans les campagnes. Cependant, les chercheurs ont découvert que la principale source d'inégalité ne se situe pas entre les villes et la campagne, mais plutôt entre les différentes provinces au sein de ces mêmes catégories. En d'autres termes, l'écart entre une province riche et une province pauvre, même si toutes deux sont urbaines, demeure un défi important.

L'analyse spatiale des données montre que la manière dont les pharmaciens sont regroupés à travers le pays a changé. Dans les premières années de l'étude, les pharmaciens étaient fortement concentrés dans des régions spécifiques, créant des « points chauds » de haute densité et des « points froids » de faible densité. Avec le temps, ces regroupements extrêmes se sont estompés. En 2023, la distribution des pharmaciens présentait un aspect beaucoup plus aléatoire, sans qu'aucun schéma de regroupement marqué ne subsiste. Cela suggère que les ressources se répartissent plus uniformément, bien que l'étude note que cela ne signifie pas nécessairement que chaque zone locale dispose d'un personnel suffisant, mais seulement que les écarts extrêmes entre les régions se sont réduits.

Malgré ces améliorations dans la répartition des ressources, le problème central reste la pénurie structurelle de la main-d'œuvre. L'étude conclut que, bien que la Chine ait réalisé des progrès mesurables dans l'expansion du nombre de pharmaciens et dans l'équité de leur répartition entre les provinces, la main-d'œuvre accuse toujours un retard par rapport à la croissance du reste de l'équipe médicale. Le vieillissement démographique, la pénurie d'experts seniors et la lourde charge de travail causée par le manque relatif d'effectifs pointent tous vers un système sous pression. Les chercheurs suggèrent que les politiques futures doivent se concentrer non seulement sur l'embauche de plus de personnes, mais aussi sur l'optimisation de la structure de la main-d'œuvre et le renforcement des compétences cliniques des pharmaciens. Sans une réponse à ces lacunes structurelles, le système de santé pourrait peiner à réaliser pleinement les bénéfices d'une pharmacie moderne et centrée sur le patient.