The Evolution and Equity of China’s Pharmacist Workforce in Healthcare Institutions: A Provincial Panel Data Analysis, 2007– 2023

In de complexe machinerie van de moderne gezondheidszorg diagnosticeren artsen ziekten en verlenen verpleegkundigen zorg, maar er is een derde, vaak stillere groep professionals die ervoor zorgt dat de medicijnen zelf veilig en effectief zijn. Dit zijn de apothekers. In veel delen van de wereld is de rol van een apotheker uitgebreid voorbij het simpelweg tellen van pillen en het overhandigen ervan; ze worden nu verwacht actieve partners te zijn in de behandeling van een patiënt, door recepten te controleren op veiligheid en artsen te helpen bij het kiezen van de beste medicijnen. Echter, voor een gezondheidszorgsysteem om goed te kunnen functioneren, moet het aantal van deze specialisten gelijke tred houden met de groeiende behoeften van de populatie. Als er te weinig apothekers zijn in verhouding tot artsen en verpleegkundigen, kan het systeem uit balans raken, waardoor patiënten niet het volledige voordeel ervaren van deskundig medicatiebeheer. Deze balans gaat niet alleen over het hebben van genoeg mensen; het gaat ook over waar die mensen zich bevinden en of zij over de juiste training beschikken om complexe medische gevallen af te handelen.

Een nieuwe studie door onderzoekers van het National Institute of Hospital Administration in China werpt een lange, grondige blik op deze specifieke groep werkers over een periode van zestien jaar. Het team analyseerde gegevens van zorginstellingen in het hele land van 2007 tot 2023, een tijdperk dat een belangrijke fase van hervorming in de Chinese gezondheidszorg beslaat. Hun doel was om bij te houden hoe het aantal apothekers veranderde, hoe hun vaardigheden en achtergronden evolueerden, en of zij eerlijk verdeeld waren over het uitgestrekte en diverse landschap van het land. Door officiële overheidsgegevens te onderzoeken, schetsen de onderzoekers een gedetailleerd beeld van een beroepsbevolking die groeit, maar misschien niet snel genoeg groeit om te voldoen aan de eisen van een moderne medische system.

De bevindingen onthullen een verhaal van trage groei die moeite heeft om het tempo van de rest van het medische team bij te houden. Tussen 2007 en 2023 nam het totale aantal apothekers werkzaam in ziekenhuizen en klinieken in het vasteland van China wel toe, van ongeveer 357.700 naar 569.500. Dit vertegenwoordigt een gemiddelde jaarlijkse groei van 2,2 procent. Hoewel dit als vooruitgang klinkt, vonden de onderzoekers dat dit tempo aanzienlijk lager ligt dan de groei van andere gezondheidsprofessionals. Tijdens dezelfde periode groeide het aantal artsen met 4,6 procent per jaar, en het aantal verpleegkundigen groeide zelfs sneller met 7,4 procent. Omdat de beroepsbevolking van apothekers zo veel langzamer groeit, is de balans van het medische team verschoven. In 2007 was er één apotheker voor elke 5,15 artsen. Tegen 2023 was die ratio verslechterd naar één apotheker voor elke 8,39 artsen. Dit betekent dat naarmate het gezondheidszorgsysteem is uitgebreid, de relatieve omvang van het apothekersteam eigenlijk is gekrompen ten opzijde van artsen en verpleegkundigen.

Dit tekort legt een zware last op de aanwezige apothekers. De studie benadrukt dat institutionele apothekers verantwoordelijk zijn voor het beheer van bijna 70 procent van de nationale medicijnverkoop, die voornamelijk bestaat uit receptgeneesmiddelen die in ziekenhuizen en klinieken worden gebruikt. Toch zijn er in werkelijkheid 175.000 apothekers minder werkzaam in deze zorginstellingen dan er erkende apothekers zijn in de detailhandel. Deze discrepantie suggereert dat de professionals die belast zijn met de meest complexe medische beslissingen en het hoogste volume aan medicijngebruik, het meest onderbezet zijn. Gevolgd wordt dit door het feit dat veel van deze apothekers gedwongen worden het grootste deel van hun tijd te besteden aan het repetitieve, intensieve werk van het verstrekken van medicijnen, waardoor er weinig tijd overblijft voor de meer geavanceerde klinische zorg die patiënten nodig hebben.

De studie keek ook naar wie deze apothekers zijn en hoe hun professionele samenstelling is veranderd. De beroepsbevolking is steeds vrouwelijker geworden, waarbij het aandeel vrouwen steeg van ongeveer 60 procent in 2002 naar bijna 71 procent in 2023. Tegelijkertijd vergrijst de beroepsbevolking. Het aandeel apothekers onder de 25 jaar is aanzienlijk gedaald, terwijl het aantal personen boven de 55 jaar is gegroeid. Dit suggerekert dat minder jonge mensen het vak in gaan, wat in de toekomst tot tekorten zou kunnen leiden. Hoewel het opleidingsniveau van apothekers is verbeterd, met meer houders van bachelordiploma's en een kleine maar groeiende groep met mastertitels, blijft het algemene niveau van senior expertise laag. Slechts ongeveer 6,6 procent van de apothekers bezit een senior professionele titel, die doorgaans vereist is om complexe klinische diensten te leiden of onderzoek te doen. Dit gebrek aan hoogwaardig talent zou het vermogen van het gezondheidszorgsysteem om naar meer geavanceerde, patiëntgerichte zorg te bewegen, kunnen beperken.

Wanneer de onderzoekers onderzochten waar deze apothekers gevestigd zijn, vonden zij een gemengd beeld van eerlijkheid. Op het eerste gezicht is de verdeling van apothekers over de 31 provincies van China in de loop der tijd gelijkmatiger geworden. Een statistische maatstaf voor ongelijkheid, bekend als de Gini-coëfficiënt, daalde van 0,145 in 2007 naar 0,093 in 2023, wat wijst op een meer evenredige spreiding van middelen van de ene provincie naar de andere. De studie vond ook dat, tegen de verwachting in, de dichtheid van apothekers in landelijke gebieden relatief gezien hoger is ten opzichte van de populatie dan in stedelijke gebieden. Deze verschuiving lijkt het resultaat te zijn van nationaal beleid gericht op het versterken van de gezondheidszorg op het platteland. De onderzoekers ontdekten echter dat de belangrijkste bron van ongelijkheid niet tussen steden en het platteland ligt, maar eerder tussen verschillende provincies binnen diezelfde categorieën. Met andere woorden: de kloof tussen een rijke provincie en een armere provincie, zelfs als beide stedelijk zijn, blijft een aanzienlijke uitdaging.

De ruimtelijke analyse van de gegevens laat zien dat de manier waarop apothekers over het land geclusterd zijn, veranderd is. In de beginjaren van de studie waren apothekers sterk geconcentreerd in specifieke regio's, wat duidelijke "hotspots" van hoge dichtheid en "coldspots" van lage dichtheid creëerde. Na verloop van tijd zijn deze extreme clusters vervaagd. Tegen 2023 zag de distributie van apothekers er veel willekeuriger uit, zonder dat er nog een sterk clusteringpatroon aanwezig was. Dit suggereert dat de middelen gelijkmatiger worden verspreid, hoewel de studie opmerkt dat dit niet noodzakelijkerwijs betekent dat elk lokaal gebied voldoende personeel heeft, maar enkel dat de extreme verschillen tussen regio's zijn afgenomen.

Ondanks deze verbeteringen in de wijze waarop middelen worden verspreid, blijft het kernprobleem het structurele tekort aan de beroepsbevolking zelf. De studie concludeert dat hoewel China meetbare vooruitgang heeft geboekt in het uitbreiden van het aantal apothekers en het eerlijker maken van hun distributie over de provincies, de beroepsbevolking nog steeds achterloopt op de groei van de rest van het medische team. De vergrijzende demografie, het tekort aan senior experts en de zware werkdruk veroorzaakt door het relatieve gebrek aan personeel wijzen allemaal op een systeem onder druk. De onderzoekers suggereren dat toekomstig beleid zich niet alleen moet richten op het aannemen van meer mensen, maar ook op het optimaliseren van de structuur van de beroepsbevolking en het verbeteren van de klinische vaardigheden van apothekers. Zonder deze structurele hiaten aan te pakken, kan het gezondheidszorgsysteem er moeite mee hebben om de voordelen van moderne, patiëntgerichte farmaceutische zorg volledig te benutten.